Тринадцатая девушка Короля

   – Пока ничем. Хотя… Раз уж ты сам предложил, проследи, чтобы Эри без приключений добралась до дома и… – я осекся, перебитый коротким смешком, лучше любых слов сказавшим мне о том, что моя забота запоздала. – И что тебя вообще с ней связывает, м?

   – Ну, раз ничем помочь не надо, я тогда вашим завтраком займусь. И вы бы курточку застегнули бы. Не средолет, чтобы нараспашку бегать…

   Я скрипнул зубами со злости, но спорить с герлари не стал, как и задерживать его для выяснения отношений. Во-первых, что-то мне подсказывало, что раз уж Рой решил не отвечать на вопросы, он на них не ответит, а во-вторых, то, что я планировал сделать, в лишних свидетелях не нуждалось.

   Нужный материал я приметил еще во время первичного осмотра, и после ухода герлари переместился в глубину сада, туда, где еще можно было найти чистый снег, не уничтоженный почтенными жителями Красных Гор.

   Здесь, под ветвями спящей дурман-вишни, я извлек из кармана нож – не громоздкую кою, которой жертвенную карфу режут, а маленькое, но очень острое лезвие некроманта, – и, морщась от боли, полоснул им себе по левой ладони. Теплые капли слегка подтопили снег, что слегка подпортило идеальность ритуального круга, но на сам ритуал не оказало отрицательного воздействия. Квоча поднялась. Пустые ее глазницы мерцали потусторонней зеленью, и я сглотнул вмиг пересохшим горлом. Смешно. Вот что может сделать мне дохлая птица? Ни клыков, ни когтей у нее нет. Да и не может умертвие атаковать того, кто его поднял… Но, несмотря на это, смотреть в глаза призраку было… неприятно.

   – Не убивать, – велел я. – Найти, но не убивать. Это понятно?

   Зеленое свечение сначала потускнело, а затем стало ярче, после чего мститель развернулся и, оставляя на снегу серый пепельный след, скрылся в глубине сада. С восходом солнца он утратит свою телесность и будет носиться над Красными Горами, над Лэнаром и, если понадобится, надо всем миром до тех пор, пока не почувствует убившую его кровь.

   Мне же просто нужно запастись терпением. Ну и, само собой, не допускать мысли о том, что я могу не справиться с мстителем, который отыщет свою жертву. А уж в том-то, что он отыщет, сомневаться не приходилось. Поэтому я прислушивался к себе, ожидая знака – все же призрак возродился с помощью моей крови, а значит я первым узнаю о его успехах. Помнится, наставник в свое время и словом не обмолвился о том, как именно ему стало понятно, что мститель нашел желторотика, еще и злился, когда мы к нему с вопросами пристали.

   – Да вы рехнулись! – возмущался он. – Как узнал, как узнал… Симптомы им подавай… Вы еще законспектируйте возьмите! Толпа идиотов… Орийе! Едрит твою! Это был сарказм, спрячь тетрадь, и чтоб я ее больше не видел! Я тут не для того поставлен, чтобы вас запрещенным заклинаниям и ритуалам обучать!

   И вот теперь, годы спустя, я был вынужден едва ли не ежесекундно прислушиваться к себе, опасаясь по неопытности упустить нужный момент. Ведь, строго говоря, я ничего толком не знал о ритуале: так, нахватался по верхам.

   Впрочем, нужно отдать должное красногорцам и моим домочадцам, ни те, ни другие не давали мне зациклиться. А одна мысль о том, что Эри живет теперь в моем доме, делала меня немного неадекватным. Едва не сорвался в то первое утро, когда вернувшись с пожарища, застал ее за уборкой гостиной. В простеньком платьице и домашних чимах, такую теплую и родную.

   Я никого и никогда так не хотел. И уж точно ни разу не был в ситуации, когда желанная женщина – вот она, близкая и одновременно недоступная, как экзотический фрукт в королевском саду, что манит своей спелостью и наливным бочком, да взять не смеешь. Впрочем, почему не смеешь? Заплати нужную цену и бери. Вопрос лишь в том, готов ли ты эту цену заплатить.

   Наблюдать за тем, как Эри передвигается по особняку, играет с ребенком, смеется над шуткой сестры, да просто ест, было невероятно приятно и мучительно одновременно. И страшно. Потому что я реально не представлял, как пережить ночь, зная, что она спит в двух шагах от меня.

   К счастью, Ула упомянула о мундире шерха, который хозяйка постоялого двора видела среди вещей одного из своих жильцов. Вот за что я люблю и одновременно убить готов красногорчан, так это за то, что тут совершенно невозможно сохранить что-то в секрете: никто ничего не знает и одновременно все все знают обо всем!!

   Ваппу-на-Юти, которую все жители Красных Гор называли просто тетушкой Ваппу, хозяйничала в просторной столовой зале постоялого двора и, заметив меня, расплылась в радостной улыбке.

   – Теплого вечера, – поприветствовал я, сколачивая снег с сапог.

   Сапоги, кстати, были новыми, меховыми. Третьего дня я их получил от сапожника в качестве платы за то, что решил его проблему с исчезающей из кассы выручкой.

   – Не в службу, а в дружбу, господин ворнет, – скорчив просительную мину, пробормотал он магическую формулу, которая преследовала меня сколько себя помню. – Я б по форме прошение подал, правда. И даже в трех «акзынплярах», коли надо, да только ж тогда по форме и отвечать придется…