Три версты с гаком

Он всегда удивлялся, когда сосны и ели расступались и показывались первые дома поселка. Дорога до школы была такой короткой. Таня, размахивая портфелем — сама-то еще совсем школьница! — взбегала на крыльцо, оборачивалась и дарила еще одну чудесную улыбку. В светлых тонких чулках ноги ее стали еще красивее. Артем дожидался, когда зазвенит звонок, и лишь тогда уходил. Мальчишки и девчонки здоровались с ним, как со старым знакомым. Наверное, они совсем не удивятся, когда он придет к ним в класс, раскроет журнал и ска­жет: «Здравствуйте, ребята!» Нет, лучше: «Здравствуйте, дети!» Так педагогичнее...

Назад, в Смехово, дорога была длиннее. Становилось тепло. Осенью солнце не поднимается высоко, но еще греет. Над землей стелется пар. Это изморозь испаряется. Иногда наверху что-то зашуршит, и на тропинку совсем рядом глухо упадет красная еловая шишка, и еще потом долго-долго с шорохом сыплются сухие. иголки и мелкие сучки. Это веселая рыжая белка бросила в Артема до по­ловины вылущенную шишку. Сейчас белкам раздолье — кругом полно всякого корма, а вот зимой придется

распе­чатывать кладовые, разбросанные по всему лесу.

Артем шагает по гулкому, пустынному бору и напева­ет под нос какую-то глупую песенку.

4

В пятницу после обеда Артем и Мыльников наконец выбрались на Барсучье озеро. По шоссе доехали почти до Валдая, потом повернули налево, миновали деревню, ки­лометров двенадцать ехали по асфальту, затем снова вы­скочили на проселок. Трудяга «газик» рычал, плевался дымом, преодолевая глубокие колдобины. Несколько раз застревали на раскисшей пожне. Вылезали из машины, бросали под колеса палки и сучья. Один садился за руль, второй толкал «газик» сзади. И когда Артем совсем было потерял надежду увидеть глухое Барсучье озеро, сквозь редкий лес блеснула вода.

И вот все забыто: длинная кошмарная дорога, сомне­ния, усталость. Артем и Алексей Иванович сидят друг против друга в большой надувной лодке, ощетинившей­ся удочками и спиннингами. Под рукой в полной боевой готовности подсачники. То и дело со свистом взвиваются в облачное небо, а затем шлепаются в воду хитроумные мыльниковские блесны. Рыбаки сосредоточенно вер­тят катушки, с замиранием сердца ожидая могучего рывка.

На высоком, заросшем кустарником берегу розовеет палатка. Даже место для костра выбрано: забиты два кола с перекладиной. Рядом кривые сучья, хворост. На перекладине будет висеть котелок, а под ним весело трещать костер. И в закопченном рыбацком котелке за­бурлит двойная окуневая уха...

Барсучье озеро было небольшое, но красивое. Сосно­вый бор окружал его со всех сторон. Ни одного острова. Берега крутые, с торчащими из обрыва засохшими корнями деревьев. Корни нависали над водой, на них шевели­лись на ветру черные пряди мха. Откуда-то,

по-видимому, с другого водоема, прилетали небольшие озерные чайки. Сделав несколько ленивых кругов и не снижаясь, уле­тали.

Забрасывал блесну Мыльников не очень далеко. Был он в широченных синих галифе с красным кантом, в бре­зентовой на меху куртке и резиновых сапогах. Круглое щекастое лицо будто кирпичом натерли. Толстый нос лос­нился.

— Сейчас будет удар, — после каждого броска приго­варивал он и старательно крутил катушку.

Но удара не было. Блесна, посверкивая в воде, воз­вращалась к лодке, поднималась в воздух и, немного по­дрожав на конце удилища, снова со свистом улетала прочь.

 — Мда-а, — вздохнул Артем, растирая кисть.

— Что вы сказали? — спросил Мыльников.

— Возможно, здесь щук вообще нет.

— Посмотрите, какие берега. — Сказал Мыльников. — Щука ходит...

— Берега ничего...

Мыльников положил в лодку спиннинг и полез в кар­ман куртки. Достал газетный сверток, развернул и про­тянул поджаренные пирожки.

— Угощайтесь, жена испекла.

С пирожками расправились в два счета. Мыльников разгладил на колене промасленную газету и ткнул паль­цем в карикатуру.

— Узнаете?

На карикатуре был изображен собственной персоной Алексей Иванович. Он гордо сидел за рулем грузовика, который мчался по дороге, вымощенной самой разнооб­разной продукцией спиртзавода «Красный май». И ко­роткая подпись: «Три версты с гаком. Ремонт дороги по-мыльниковски». А вверху пространная статья Носкова, посвященная этой злободневной теме.

— Ну что ж, — сказал Артем, — правильно вас про­дернули... С вашими-то возможностями да техникой эту дорогу можно за месяц заасфальтировать или уж, в крайнем случае, загрунтовать и засыпать щебен­кой.

— Слышали такую песенку? — ухмыльнулся Алексей Иванович. — Мустафа дорогу строил, а Жиган по ней ходил... Пусть Осинский строит. У него тоже продукция бьющаяся...

— Во-во, Носков и пишет: вы ждете, когда Осинский построит, а он ждет, когда вы...

— Почему-то не его, а меня на весь район прославили. Как на ваш просвещенный взгляд, карикатурка-то ни­чего?

— Вполне приличная, — скромно заметил Артем.

— Интересно, чья это работа? — Алексей Иванович с интересом разглядывал рисунок. — Жена говорит, худож­ник схватил самую суть: лунообразное лицо, нос картош­кой, самоуверенный вид... Вроде бы у меня, кроме вас, и знакомых художников-то нет...