Третья Раса

Глава 5

Контрольная точка — 2.

Библиотека.

Самолёт.

Мария.

Задыхаясь от быстрого бега, я поднялась, стуча коваными подошвами ботинок по металлической поверхности подъёмного трапа, и оказалась внутри полутёмного транспортного отсека. На проверку он оказался огромным, впрочем, дальнейшую возможность двигаться вперёд мне преградила толпа разношёрстно одетых пассажиров нашего спасательного ковчега. Совершенно сбитые с толку и растерянные, они плотно собрались у самого входа, поближе к свету, мешая пройти дальше. Мне запомнились их лица. Наверное, надолго. Заметив форму некоторые смотрели на меня с надеждой, другие с испугом не могли оторваться от того Армагеддона, что разворачивался за нашими спинами на взлётной площадке.

– Расходитесь, расходитесь в стороны, – закричала на них, срывая голос, – держитесь стенок и старайтесь зацепиться за что угодно, лишь бы закрепиться надёжно. Трясти будет не по детски!

Несколько мужчин и женщин услышали меня, остальные же, наоборот, ещё сильнее сбились в кучу. По выражению лиц ближайших ко мне вдруг поняла, что они и не слышат меня, и не понимают. И не вследствие того, что одновременно заревели все четыре двигателя гиганта, а просто из-за полученного шока. Не знаю, откуда ррорхи повыдёргивали всех этих людей, но вид они имели случайных прохожих, внезапно переместившихся из уютных тихих кафе и улиц в самый разгар военных действий.

– Да расступитесь же! Я — ваша единственная надежда. Я – пилот!

Последние слова немного расшевелили толпу. Те, кто стоял совсем рядом, немного отодвинулись в стороны, образовав начало небольшой дорожки.

– Пустите её. Она же пилот! – поддержал меня крепкий среднего роста мужчина с седыми волосами, расставил руки и, упёршись ногами в пол, сдвинул немного людскую массу, продолжив необходимый мне проход.

Я непроизвольно оглянулась назад на грохот очередного взрыва. Зета, по всей видимости, заметил, что я проникла на борт, и включил механизм подъёма огромных сходен. Толстая плита из светлого металла, с характерными зарубками и местами клёпок, медленно поднималась, занимая естественное для полёта положение, наглухо запечатывая вход внутрь самолёта. Бетонку уже не было видно, а вот часть неба ещё открытого для обозрения, я хорошо рассмотрела и запомнила. По той простой причине, что на доступном для наблюдения участке небосвода в воздухе выстроились серебристые истребители. Моё сердце застучало, просясь изнутри груди, чтобы его выпустили наружу, а лоб непроизвольно вспотел. Ведь в каждой из летающих машин сидел один из моих товарищей. Я как будто предавала их, пытаясь поскорее убраться с места боя.

Решительно отбросив прочь пагубные мысли довольно быстро с помощью бесцеремонного крепыша протиснулась сквозь человеческое месиво, попутно давая указания, что должны делать гражданские.

— Чёрт бы вас побрал, вы словно мобы, ничего не соображаете! Жмитесь к стенкам, и в первую очередь смотрите за детьми! Это вам не пассажирский лайнер, кресел нет! Держитесь за всё, что найдёте, через минуту вас так заболтает, что не раз вспомните меня добрыми словами! Дорогу! Дорогу! Клянусь, сейчас достану пистолет!

Вырвавших из тесных, потливых и удушавших объятий толпы, почти сразу достигла выхода из грузового отсека и оказалась у овальной двери. Затем нажатием ручки вниз открыла её и проникла в следующее помещение. Теперь я двигалась по узкому коридору, заваленному по краям до самого потолка разнообразными ящиками и мешками.Впрочем, до пилотской кабины оказалось не так-то и далеко.

— Зет, впусти меня внутрь, – распорядилась приказным тоном и встала так, чтобы установленная под потолком камера слежения показала меня во всей красе. Всё-таки Икс, как бы я к нему не относилась, поставил во главе операции не кого-то постороннего, а именно меня.

Очень внушительная и толстая на вид плита из несгораемого металла едва слышно зашуршала, заползая в нишу внутри стены. Я смело шагнула внутрь и оказалась в усечённой полусфере. От внешнего мира нас ограждал сверхпрочный прозрачный пластик. Два пилотских кресла стояли рядом, перед порядком поднятой приборной доской с многочисленными разноцветными, заговорщически подмигивающими лампочками и рядами тумблеров и кнопок. На одном кресле сидел мой новый напарник, второе, пустое, явно ожидало меня. Зет, повернувшись ко мне, недовольно пробурчал:

– Где тебя столько носило, Бета? Моторы я запустил, а вот саму «птичку» сдвинуть с места не могу. Бортовой компьютер всё время указывает на то, что рядом должен находиться второй пилот. Вот ведь тупая машина, не дала без тебя улететь! Так что прыгай в соседнее кресло и обращай внимание на подсказки.

Ага! Без меня, значит – никуда! Оказавшись в удобном кресле, обшивка которого то ли заскрипела от злости, то ли застонала от веса, я сразу же почувствовала себя САМЫМ НАСТОЯЩИМ пилотом.

Не бойся, Зет, сейчас во всём разберусь!

«ТРЕТИЙ ТУМБЛЕР СВЕРХУ ЧЁРНОГО ЦВЕТА В ПРАВОЙ КОЛОНКЕ ОПУСТИТЕ ВНИЗ. Нажмите на кнопки A, С и N, обозначенные на схеме».

Надпись-подсказка с точной копией маленького участка пульта управления, раскрашенного разноцветными буквами возле каждой кнопки и тумблера, неизвестно откуда появившись, повисла напротив лица. Боясь ошибиться, я дважды перевела взор с виртуальной схемы на приборную доску, а уж затем сделала всё то, что советовал мне компьютер. Выполняя манипуляции, уголком зрения взглянула на Зета. Мужчина полностью сосредоточился над задачей, пользуясь в свою очередь своими виртуальными подсказками.

«ТЕПЕРЬ ВОЗЬМИТЕ ШТУРВАЛ И НАДАВИТЕ НА РОГАТКИ ВНИЗ», – заменила новая надпись предыдущую инструкцию. Делая всё в соответствии с приказом, невольно обратила внимание на то, что буквы были довольно крупные, высотой с палец. Они лоснились от чёрного цвета, в который их облекли программисты и едва заметно подрагивали и вибрировали.

— Система активной защиты нестабильна, — сообщил Зет, -- и может в любой момент отключиться. Скорее всего, повреждена.

Нечего сказать, ещё одна приятная новость. Я судорожно вцепилась в штурвал – довольно большую штуку, похожую на уродливую стойку с двумя ответвлениями – рогами наверху и ещё глубже повела её вниз и немного на себя. Ручка послушно поддалась, моторы заревели громче и грознее, самолёт нетерпеливо завибрировал всей своей оболочкой и медленно двинулся по бетонке. Мы быстро разгонялись. За стеклом замелькали стоящие в ряды самолёты, строения, деревья…

Внезапно нас крепко тряхнуло. Грохнуло совсем близко так, что я едва не выпустила из рук штурвал.

– Взлетаем, взлетаем, валет, – Зет лихорадочно что-то включал, на что-то давил.– Ррорхи прорвали периметр, истребители вступили в бой. Мы должны убираться отсюда, Бета, и чем быстрее, тем лучше!

Я и сама знала это. Мы должны, просто обязаны использовать дарованный нам шанс. От выполнения задания зависит слишком многое. Застрянем ли мы в проклятом месте, переживая раз за разом собственную смерть, или же прорвёмся дальше. На нас с Зетом надеялись сотни гражданских, на нас надеялись лётчики, вступившие в бой. На нас надеялся Икс. Я теперь поняла, зачем он остался с остальными. Им всем нужен был лидер. Необходим был кто-то, способный позвать и повести за собой. Куда угодно. А я… Ох, и хитрец же ты, Икс!

Тяжело и натужно ревя двигателями «Антей» оторвался от взлётной полосы. Я сразу поняла, что мы летим по появившемуся непередаваемому ощущению тяжести в теле и лёгкой тошноте. А тут ещё и земля со всеми привычными атрибутами вдруг резко ушла вниз, куда-то под кабину. Стены, а за ними домики городка, из которого мы явились, принялись стремительно уменьшаться, а потом весь обзор и вовсе закрыл то ли туман, то ли низкие облака. Я невольно поймала себя на немом вопросе, почему туман так плотно окружил наш самолёт? И сама на него ответила. Потому что за его пределами привычный окружающий мир заканчивался. Мы только что покинули довольно большой остров из материи, сотворённый в космической пустоте.

– Как там наши? – невольно вырвалось у меня.

– Настоящая каша. Не понять, где и кто. Пока им дают прикурить.

Я тяжело вздохнула:

– Теперь куда?

– Держим тот же курс. По крайней мере, сейчас по выбранной траектории удаляемся с максимальной скоростью от места схватки.

– А где будем садиться?

– Понятия не имею, – равнодушно пожал плечами Зет, – возможно, нам нужно просто удалиться на определённое расстояние или компьютер укажет на аэродром, и тогда попадём в новую контрольную точку. Выполним задание и окажемся на следующем уровне.

– Все?

– Думаю, что да.

Я на секунду задумалась. Стало горько и обидно. Обидно за то, что ввязалась во всю эту историю. Ожидала, когда платила деньги, конечно, совсем другого. То, что обещала реклама – захватывающего приключения, головокружительного сафари и незабываемого отдыха. Такого, что запомнился бы на всю жизнь. А ведь оказалась я здесь из-за отца. Вернее, из-за него больше, чем кого-то другого. В последнее время наотрез отказался понимать меня. Из всеобщей любимицы внезапно и без малейших причин превратилась в вечно подозреваемую затворницу, с суровым и грубым надсмотрщиком. Эх, знал бы ты, куда меня угораздило…

Плюсом не давали расслабиться слова Икса. Ну, пройдём уровень, а дальше? Икс сказал, во что поверить очень трудно, что ррорхи победили в войне. Конечно, полная чушь, а если – нет? Если вдруг ррорхи играют нами? Захотят – мы застрянем на этом уровне в матовой ситуации. Или же вообще возьмутся гонять из уровня в уровень, тестируя игру? Пока им не надоест забава?

От последней мысли даже похолодела и чтобы отвлечься, вновь завела разговор с молчаливым Зетом. Оторвала его от созерцания радаров.

– Как они там, валет?

– Вроде как победили. И время выиграли немало – они уже далеко-далеко от нас.

Двигатели самолёта успокаивали ровной монотонной работой и дарили не передаваемое ощущение уверенности в своих силах. С каждой секундой громадина всё дальше уносила нас от наших товарищей.

– Сколько осталось?

– Двое.

Сначала мне показалось, что я ослышалась.

– Сколько?

– Двое. Не знаю, кто из них, но всего двое.

– Они догоняют нас?

– Не могу понять… Чёрт! Чтоб вас всех… – обычно сдержанный Зет внезапно смачно выругался.

– Что такое, валет?

– Им конец. Ррорхи выпустили из «матки» новый улей. Десятки аппаратов. Они пошли по нашим следам, как собаки, преследующие дичь. Дерьмо. Наши бросились им навстречу.

– И..?

– Они задержат их на минуту, не более.

– Валет, мы можем увеличить скорость? – спросила я его, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.

Он растерянно посмотрел на меня.

– Мы выжали максимум из малышки, валет. Может, у ррорхов всё-таки не настолько быстрые аппараты, чтобы догнать нас?

И опять отвернулся к своим приборам.

– Всё, их нет. Никого не осталось, – каким-то отстранённым голосом сообщил через минуту Зет то, что увидел на экране радара. – Теперь посмотрим, кто на что способен. Была ли жертва напрасной и стоит ли на что-то надеяться.

Могучий «Антей» рвал на куски облака, держась ровно на намеченном курсе. Гул моторов немного успокаивал, мне даже показалось, что они уже унесли меня в недосягаемую даль отлюбой опасности…

– Расстояние до целей быстро уменьшается, – с тревогой в голосе сообщил мой штурман. – Не представляю, какая у них должна быть скорость и как можно пилотам, как бы они не выглядели, выдержать такие перегрузки.

Внезапно самолёт резко ухнул вниз. Ослепляющий сгусток света пронёсся над головой, совсем близко от кабины.

– Выполнен защитный маневр, – сухим и бесстрастным голосом сообщил бортовой компьютер.

– Они рядом, валет. Они уже совсем рядом, – упавшим голосом доложился Зет. Впрочем, я уже и без него заметила в разрыве пушистых облаков один продолговатый диск, за ним другой и третий. Летуны ррорхов на своих невероятных летательных аппаратах вмиг догнали нас, а теперь сбросили скорость, намереваясь покончить с самолётом раз и навсегда.

– Зет, ты же…

– У нас ничего нет, Бета. Понимаешь, совсем ничего, чем мы можем их остановить. Мы ведь на транспортном самолёте, где нет пушек, лучевых пулемётов и ракет. Они просто собьют нас без всякого труда, как охотник куропатку.

– Значит…

– Значит, Бета, с этого уровня выхода нет.

Я почувствовала себя на редкость плохо. Сбывались всё-таки мои самые мрачные предположения. И вдруг обострившимся в ожидании смерти чутьём кожей ощутила, что в кабине каким-то образом появился ещё кто-то. Третий. Кто-то, кроме нас с Зетом.

Точно такие же ощущения, видимо, посетили и напарника. Мы обернулись в креслах одновременно с желанием увидеть то, что сейчас находится за спиной.

Он стоял совсем близко от нас, перед надёжно закрытой дверью пилотской кабины. Как всегда спокойный и уверенный в себе, впрочем, на этот раз без шлема и какого-либо оружия.

– Неплохо вас обложили, – спокойным тоном произнёс Икс и шагнул в мою сторону. Нас и отделяло-то всего ничего – два или три метра, которые он преодолел за пару секунд. Я и подумать ничего не успела, как он был уже рядом.

– Мария, – улыбнулся Икс и провёл ладонью по моим волосам. Случайно пальцы коснулись тела. Они оказались такими холодными, такими холодными! Как лёд!

– У тебя в шее дырка, Мария, – сообщил порядком напугавший меня тип с всё той же леденящей душу доброжелательной улыбкой. – Хочешь, я засуну в неё палец, и ты узнаешь, зачем и когда она появилась? На внешний вид её как будто выжгли сигаретой, но предназначение у неё должно быть весьма необычное.

Я невольно вздрогнула, а в руке у Зета зловеще блеснул табельный пистолет. Всё-таки, несмотря на свой ботанический вид, он оказался парнем решительным.

– Ёб…кошмар… Парень, тебя через несколько секунд собьют, а ты мне грозишь пистолетом. А, понял. Может, ты собрался застрелиться?

Лицо второго пилота перекосилось, он вытянул перед собой руку. Вороненая сталь крупного на вид пистолета, слегка подрагивая, застыла в метре от головы пришельца.

– Ты не Икс, – хрипло сказал Зет. – Икс погиб, сражаясь с противником. Погиб, прикрывая нас. Не знаю, зачем тебя послали ррорхи, но думаю, что успею напоследок насладиться и вышибить тебе мозги.

– Конечно, я не Икс, – охотно согласился высокий светловолосый мужчина с такой знакомой внешностью. Видимо, от волнения, его нос поплыл по щеке влево, перемещаясь по ней и вытягиваясь, заодно стирая на своём пути глаз и брови. Пришелец торопливо поднёс к лицу руку и вернул всё на место, уверенно восстановив привычные черты.

– Тогда – кто ты?

– Можете звать меня Лео. Так будет ближе к действительности. И, кстати, Зет, ты будешь стрелять или нет? Просто ррорхи через несколько секунд уничтожат вас.

Я посмотрела перед собой через огромное стекло кабины. И на самом деле, один из дисков спикировал сверху и стремительно приближался.

– Ничего этого больше не существует, – негромко, почти неслышно, сказал Лео. – Кругом нет ничего. Ни намёка на иллюзию.

Он поднял правую руку и провёл перед собой, вдоль выпуклого стекла, как будто какой-то дешёвый фокусник. В тот же миг мир за пределами самолёта перестал существовать. Стало темно. Ни одна звёздочка, ни один светлячок не освещал окруживший нас мрак. Лишь лампочки передо мной, где ярче, а где тусклее хоть немного разгоняли темноту.

Зет судорожно сглотнул и опустил пистолет. Что он мог поделать со своей пушкой против того, кто одним движением гасит солнце и звёзды?

Я молчала. А что здесь скажешь? Окружившая нас мгла, без единого намёка на свет, давила на меня. Я задыхалась. Задыхалась от страха. Пришелец, тем временем, нагнулся немного надо мной:

– У Зета нет такой отметины на шее, как у тебя, Мария. На твоём месте я всё же позволил осмотреть себя.

Я что-то замычала и отрицательно замотала головой так, что она едва не оторвалась от тела. Не хотела, чтобы он больше касался меня. И вовсе не из-за холодных пальцев. Нет. По другой причине. Пришелец едва заметно светился в полумраке. Я даже не хотела думать, кто или что он представлял собой.

– Как я понял, мы сейчас не в игре? – сипло выдавил с трудом из себя Зет.

– Нет, – откровенно ответил гость. – Мы покинули её. На время. А заодно оставили с носом ррорхов.

– Без тебя нас сбили бы? – нашла в себе силы спросить незнакомца и я.

– В любом случае, – Лео утвердительно кивнул головой. – Каждый уровень для вас – загадка. Каждый уровень – смертельная ловушка, которую невозможно покинуть. Если, конечно, не случится…

– Чуда, – закончила за него я.

Лео поморщился:

– Не совсем так. Ррорхи ждут проявления нечто особенного от вас или вмешательства третьей силы.

– А как всё происходит в других группах?

– Множество народу спокойно преодолевают уровень за уровнем, как это должно быть. Получают обещанную встряску и удовольствие, а потом возвращаются к своим делам на Земле.

– А мы? – продолжал гнуть свою линию Зет.

– Вы – избранные. Многие из вас ждали в подготовительных камерах месяца, пока группа не собралась. Вы отличаетесь от остальных, но самая большая загадка – Икс.

– Мы…

– Достаточно. Время истекло, – Лео вновь провёл рукой вдоль стекла, только теперь в обратном порядке. Мне пришлось зажмуриться от яркого света, мгновенно разметавшего темноту. А когда я вновь открыла их, нашего странного гостя рядом уже не было. Я даже оглянулась для уверенности – в тесном помещении вновь находилась только я и Зет.

Тем временем самолёт выскользнул из облаков и перед нами, внизу, открылась панорама большого города.

Зет, обнаружив, что пришелец оставил нас, заметно побледнел, что-то включил благодаря вновь появившимся подсказкам и хрипло обратился к диспетчеру на земле:

– Борт триста третий просит указать направление для посадки.

– Мы слышим вас, – через несколько секунд откликнулся в наушниках чужой голос. В тот же миг вспышка света вновь ослепила меня. Свет заполнил всю кабину. В нём растворился Зет, а затем и я.

А секундой позже потеряла сознание…

***

ЗАГРУЗКА.