Трещина

В половине одиннадцатого все работы приостановились, и проголодавшиеся люди принялись за завтрак. Жареная медвежатина с грибами показалась им верхом кулинарного искусства, и не одним благодарным взглядом в этот день была удостоена искусная повариха.

Ровно в одиннадцать заревел мотор «Икаруса».

— На поездку отводится ровно час, — дал последнее указание Николаю Олег Павлович. — В двенадцать мы должны вернуться, если, конечно, не случится ничего непредвиденного.

Решено было двигаться вдоль реки в западном направлении, положившись на удачу и счастливый случай.

Люди сидели молча и, затаив дыхание, смотрели в окна. Все ждали чуда, ждали и боялись одновременно. А вдруг это опасно? Вдруг переход в другую временную плоскость сопряжён с риском для жизни? Правда, один такой прыжок во времени ими уже был проделан, но тогда его не ждали и не готовились к нему, а сейчас… И где гарантии, что автобус попадёт именно в двадцатое столетие и в нужный им год, а не в какую-то другую эпоху? И всё же люди понимали, что риск необходим.

Через десять минут река круто повернула на север. Николай повёл автобус в том же направлении. Лес остался позади, справа расстилалась холмистая равнина с редким кустарником и небольшими березовыми рощицами. День выдался чудесный. Пьянящие запахи молодой травы и весенних цветов, стрекотание кузнечиков, шелест стрекоз, мелькание невиданной красоты бабочек заставляли путешественников забыть о превратностях судьбы и отдаться созерцанию окружавшему их чуду. Жаль всё же, что, возможно, придётся покинуть этот отмеченный Богом уголок земли, не тронутый ещё человеческой деятельностью. Люди с грустью смотрели на эту землю, не до конца, может быть, сознавая, что природа раскрывалась перед ними в своей первозданной красоте. Человек здесь пока что ещё только гость, а не хозяин.

Дорога пошла вверх. Холм, на который, словно муравей, взбирался «Икарус», был одним из самых высоких в округе. Достигнув вершины, Николай остановился. Далеко впереди, наперерез курсу автобуса, двигалась группа людей, причём один из них несколько опережал остальных. У самой реки сгрудились неказистые хижины, которые составляли первобытную деревушку дикарей.

— Товарищи! — обратился по микрофону Николай. — Прямо по курсу дикари!

Встревоженные люди столпились у кабины водителя и не отрываясь глядели на двигавшиеся вдалеке человеческие фигурки. Хотя расстояние до бегущих людей, — а они именно бежали, — было велико, всё же бросалось в глаза, что тот, кто бежал впереди, заметно отличался от остальных. Он был среднего роста, довольно хлипкой комплекции, на поясе его болтались какие-то лохмотья; передвигался человек как-то неуверенно, с трудом, то и дело падая. Зато остальные пять или шесть преследователей воинственно размахивали копьями, в то время как первый был безоружен.

— Да ведь это погоня! — догадался Борис. И как бы в подтверждение его слов один из преследователей, не сбавляя шага, замахнулся и метнул копьё в убегающего. Но оно, к счастью, не задев несчастного беглеца, воткнулось в землю правее его.

— Николай, дуй наперерез! — крикнул Олег Павлович. — Мы должны ему помочь.

Автобус рванул с места и стрелой понёсся вниз. В этот момент и преследователь, и преследуемый одновременно заметили мчащийся к ним «Икарус», причём реакция их была столь различна, что удивление отразилось на лицах большинства пассажиров.

— Странно, — прошептал инженер, всматриваясь в бегущего впереди.

Мухин — а это конечно же был он — при виде автобуса бросился ему навстречу, размахивая руками и крича что-то на ходу; к сожалению, слов его разобрать не удалось, так как ветер относил их в сторону.

Группа преследователей, наоборот, сбавила темп, и, хотя погоня не прекращалась, в их движениях теперь чувствовалась нерешительность.

— Странно, — опять прошептал Олег Павлович. — Неужели…

И снова копьё взвилось в воздух. На этот раз, казалось, оно достигнет цели, но…

Внезапно беглец исчез. И в ту же секунду копьё пронзило пространство, которое только что занимал окончательно выбившийся из сил Мухин.

Преследователи, увидевшие, что беглец исчез, в недоумении остановились и, завыв от ужаса, бросились наутёк.

— Скорее, скорее! — заорал Олег Павлович. — Жми, Николай!

— Куда? За ними?

— Кой чёрт за ними! Туда, где он исчез!

— Понял!

Автобус стрелой промчался по тому месту, где только что был Мухин, но… ничего не произошло. Неизвестно откуда взявшийся пёс вылетел из-под колес «Икаруса».

— Поздно! Эх!.. — застонал Олег Павлович. — Одной минуты не хватило! Стой!

Автобус остановился.

— Что случилось? — ничего не понимая, спросила Мария Семёновна.

— А то, что этот тип опередил нас, — пояснил Климов, — и провалился в эту проклятую временную трещину.

— А мы не успели, — горестно произнёс инженер, качая головой.

Борис положил свою огромную ладонь на плечо Олега Павловича.

— Не убивайтесь, Олег Павлович. Не сейчас, так в другой раз. Одно лишь теперь нам известно совершенно точно: трещина действительно существует и через неё действительно можно вернуться в будущее.

— Как странно звучит: вернуться в будущее, — прошептала Ольга.