Топь

Откуда-то слева метнулась стремительная тень. Прыжок – и один из научников, прижатый к земле, отчаянно сопротивляется, пытаясь не дать мутанту вырвать себе горло. Черт! И стрелять нельзя, и так не успеть… Пока Алина соображала, Василий, помощник Прохоренкова, дернул из кармана транквилизаторный пистолет и всадил в спину прыгуну становый дротик. Двое бойцов спихнули отрубившегося мутанта с несостоявшейся жертвы, вздернули последнюю на ноги и потащили вперед…

– Ходу, ходу!

Пятнадцать шагов, десять, восемь, пять, два… Последний рывок – и заправка позади, а стая прыгунов только втягивается на ее территорию. Пробежать еще немного… Близко, черт, как близко! Но медлить больше нельзя – иначе преследователи проскочат. Алина повернулась к пироманту и гаркнула:

– Давай!

«Лояльный» кивнул – понял. Обернулся. Сейчас каааак…

– Ложись!!! – отчаянно закричала Алина, и все попадали, кто где был.

А несколькими секундами позже сзади полыхнуло… и бабахнуло. Жар опалил спину лежащей Хомчик, но это была фигня по сравнению с мировой революцией – прыгунам, которых пожирало пламя внезапно пробудившегося бензинового вулкана, приходилось гораздо хуже…

* * *

Бывшая центральная усадьба бывшего национального парка Таганай. Они стояли и смотрели на нее, не решаясь приблизиться, и напитывались гнетущими флюидами, которые испускало это строение. Вернее, то, что было на месте этого строения. Даже постапокалиптические картинки кишащего мутантами мертвого Златоуста меньше давили на психику. Тут казалось, что человечества нет уже давным-давно, а Зона поглотила и переварила почти все, что от него осталось.

Это не было домом. Не было даже воспоминанием о нем. На месте центральной усадьбы, казалось, возлегло нечто жутковатое, смешанного растительно-животного происхождения, некий организм, бесконечно чуждый как делу рук человеческих, так и привычной для этих мест природе. Зеленая масса, пожравшая центральную усадьбу, пульсировала, шевелилась, перебирала щупальцами-лианами и паучьими когтями веток. Местами в слегка волнующихся зеленых «боках» этого нечто возникали и тут же схлопывались темные провалы, ведущие неведомо куда, а вокруг него твердой земли больше не существовало. Вместо нее – волнующаяся, постоянно двигающаяся жижа зеленовато-бурого цвета с периодически вспухающими и лопающимися на поверхности пузырями. Жижа, которая казалась чем-то большим, чем грязь. От нее исходило что-то странное. На ментальном уровне. Что-то, от чего виски Алины налились тяжестью, и в них медленно начинала нарастать тупая, тянущая боль. Причем Хомчик готова была поставить всю свою амуницию против раскрошившегося сухаря, что, если б не пси-блокираторы, ей и всей ее команде пришлось бы гораздо хуже.

Топь. Вот только сейчас многие из апэбээровского отряда впервые увидели ее воочию. Таганайский Обломок тут капитально поработал не только над биосферой, но и над краеугольными основами реальности. То, на что сейчас смотрела Алина и ее спутники, казалось, перестало быть частью планеты Земля. Это был словно кусок чужого мира, инопланетная заплатка, грубыми стежками неведомого вселенского портного вшитая в земную одежку. Небольшой кусок – только бывшая центральная усадьба и площадь вокруг нее сотню метров в поперечнике…

Здесь небольшой, и это только начало. Все же Обломок находился еще далеко, и его загребущие лапы сюда дотягивались лишь местами. Дальше, в глубь территории Зоны, таких участков наверняка больше, и размеры у них – не чета этому. Алина сплюнула себе под ноги: от таких мыслей делалось совсем погано. Если их так колбасит здесь, всего лишь у малого клочка Топи, что же будет там, куда они направляются, туда, где власть Обломка над биосферой и физическими основами реальности куда больше, чем здесь?

Кто-то из научников, Василий, кажется, достал ан-детектор и двинулся было вперед, к Топи, но Эдуард поймал его за локоть и покачал головой.

– Не сейчас. И не здесь.

Обычно ассистенты Прохоренкова слушались его беспрекословно, что, кстати, слегка удивляло Алину: Эдуард вовсе не казался тираном, но тут Василий осмелился возразить:

– Но, Эдуард Андреевич, такой случай исследовать! Здесь, где Она относительно слаба!

– Ты не понимаешь, – спокойно и терпеливо, как ребенку, объяснил Прохоренков. – Обломок здесь изрядно покуражился над реальностью, и Кусок Топи, который ты видишь, здесь специально для нас. Это обманка, фикция, чаруса.

– Что?! – разговор заинтересовал Алину и не только ее. Остальные члены отряда тоже подтянулись послушать.

– Чаруса, – мрачно повторил Эдуард. Выступать перед аудиторией он, мягко говоря, не любил. – Есть такие места на болоте – вроде бы заливная лужайка с зеленой травкой и даже цветами, так и тянет прилечь отдохнуть или пикничок устроить, а там, под этой травкой, скрывается как раз самая серьезная трясина, такая, что затягивает без шансов на спасение. Но в Зоне Топь особенная, стало быть, и чаруса тоже необычные. Высокая ментальная активность здесь означает не только сильнейшее пси-давление. Зона считывает нас, наши реакции, эмоции, даже мысли.