Томас

— Я вам не поверил с самого начала. Казенные фразы коммивояжера, — сдрасьте, я из канадской оптовой художественной компании, вот вам якобы бесплатный подарок. И эта фамилия. Может вам на время работы в нашей стране лучше взять псевдоним?

— А чем вам она не нравится?

— Пран... Пран...шлеппер. Не настаиваю, но мне кажется, ваша фамилия не внушает доверия.

— Прандштеттер, — поправил Тихоня. — Пранд-штеттер. Нормальная фамилия.

— Язык сломаешь, пока выговоришь.

— А какой псевдоним вас бы устроил? Острополер?

— Вы еврей?

— Родом я из Чехии, — ответил Тихоня как можно достойнее.

Андрей Сермяга нахмурился.

— Отличный ответ. Всё объясняющий.

Тихоня всем своим видом старался показать, что не понимает всех этих намеков.

— Странно, я здесь с восемьдесят девятого года и никто не обращал внимания на фамилию. Вы первый. Русский язык — как родной. Мне кажется, говорю без акцента... Уже и думаю по-русски, сны вижу на русском. Я, знаете ли, не отношусь к тем своим землякам, которые считают всех русских врагами.

— Может быть. Но вы заметили, как русские преклоняются перед иностранцами из западной Европы и как недолюбливают славян? Поляков, болгар?

Томас пожал плечами.

— Теперь моя очередь сказать — может быть. Это вам бывший хозяин Ронеты рассказал?

— И он тоже, и собственные наблюдения.

— Так это вы недолюбливаете?

— Я? Мне все равно, — ответил Сермяга, пригладив бородку. — Но меня раздражает, когда к нам едут из-за границы якобы развивать нашу культуру.

— А что тут плохого? Если ваши власти не радуют сухарями, а только плеткой, надо же кому-то заботиться о русских художниках? Мы ведь не на разных планетах живем.

— Уважаемый, запомните, самое дорогое в наше время — это халява. Сегодня я получу пять копеек, а завтра буду обязан отдать миллион.

Томас, чуть не поперхнулся, услышав поговорку, которой приписывал свое авторство.

— Ну, вам пять копеек не нужны. Я бы не сказал, что вы в чем-то нуждаетесь.

— Конечно.

— Позвольте нескромные вопрос, вы настолько успешный творец?

— Творец надеюсь не от слова «тварь»? — спросил Андрей, без намека на улыбку.

— Хорошо, не творец — художник, — сказал Томас, поглаживая кошке живот. — Уж извините, если обижу, я не слышал об Андрее Сермяге. Знаю, что вы пишете, что у вас знаменитый отец, мастер, но я пока не имел чести быть знакомым с вашими работами.

Томас замолчал, но и Андрей сумел удержать паузу. Чертыхальски с видимым усилием продолжил:

— Хорошо, давайте начнем сначала. Я пришел познакомиться, чтобы спросить вашего разрешения посмотреть работы, а получается — как бы вступаю в спор. Я даже понимаю, почему так вышло, — Тихоня засмеялся. — Когда речь заходит о гонорарах, я всегда нервничаю. Но и вы меня поймите. Многие мои клиенты считают, что я им должен деньги. Они думают, что я пришел за бесценок скупить их гениальные шедевры, а потом отвезу их на запад и продам за миллионы. Был один такой кадр из Винницы, который удумал, что надо наваять картин побольше, а потом повеситься. Да-да, повеситься. Но не по правде, а понарошку. Недоповеситься, так сделать, чтобы из петли вовремя вынули. После смерти холсты художника подскакивают в цене, но если вы уже беседуете с предками, зачем вам слава и деньги? Мертвецу, даже мертвецу-художнику кредитные карточки с миллионами ни к чему. Поэтому тот хотел, чтобы я устроил скандал почти со смертельным исходом, и всё — слава на века! Это даже круче отрезанного уха. Мне предложили все поделить пополам, но с условием: он вешается — я вытаскиваю и устраиваю паблисити.

— И что?

Томас развел руки в стороны.

— Не получилось. Когда я сказал, что не буду спасать, а наоборот, придержу ноги, чтобы не трепыхались, непризнанный гений посмотрел на меня, как на сумасшедшего и отказал в дальнейшем общении. О чем я, признаюсь, нисколечко не жалею. По-моему, бездарю вешайся — не вешайся, картины лучше от этого не станут.

— И чем всё закончилось? — спросил Андрей.

— История имеет трагичный финал. Маляр во время очередного творческого заскока принял пару таблеток торена, а потом попил пивка. После такого коктейля ему показалось мало, и он заглотил ещё четыре таблеточки.

— Откачали?

— До сих пор в больничке смирительные рубашки рвет.

— Печальная история.

— Не стоит убиваться — всякое в жизни бывает.

Андрей, охватив пальцами бороду, оценивающе посмотрел на Томаса. Задумался. Тихоня терпеливо ждал, пока хозяин не заговорит первым. Наконец, Сермяга спросил:

— А кого вы ещё недоповесили?

— Агент, как лекарь — у него должна быть своя тайна. Но одно скажу — без нас вам будет худо.

— Это почему же?

— Потому что художники, в основном, не умеют торговаться, не знают, как правильно продать свои холсты. Там, где приходит очередь товарно-денежных отношений, работают не мастера, а бухгалтеры и адвокаты.

— Вроде вас?

— Да, вроде меня.

— И вы знаете, что сколько стоит?

— Мне за это платят, — Тихоня счел уместным в этом месте улыбнуться.

— Только за это?