Том 2

блюдательного пункта. Эта нехитрая маскировка потребо¬ вала от обоих садовников немалой сноровки и изобрета¬ тельности. Надо сказать, что все благоприятствовало нашим друзьям: извилистые очертания берега, удобная заводь, мелкое дно и прибрежные кусты, окунавшие в воду свои верхушки. Следопыт предусмотрительно выбирал изогну¬ тые лозы, росшие здесь в изобилии. Срезанные у самого корня и высаженные в речной ил, они вполне естественно клонили свои верхушки к воде и на первый взгляд казались кустами, растущими в земле. Короче говоря, заводь была так искусно замаскирована, что разве только насторожен¬ ный взгляд задержался бы на ней в поисках засады. — Никогда я не бывал в более надежном укрытии, — сказал Следопыт, тщательно осмотрев проделанную рабо¬ ту. — Листья новых насаждений смешиваются с ветвями кустарников, что свисают у нас над головой; даже худож¬ ник, гостивший недавно в крепости, не мог бы сказать, ко¬ торые из них здесь по божьему велению, а которые по человечьему произволению... Но тише! Сюда спешит Пресная Вода и, как рассудительный малый, идет водой, предпочитая доверить свои следы реке; сейчас будет видно, чего стоит наше убежище. Джаспер возвращался со своего задания и, не видя ни¬ где пирог, решил, что они обогнули излучину реки, укрыв¬ шись от тех, чье внимание мог бы привлечь костер. Из при¬ вычной осторожности он шел по воде, чтобы след, остав¬ ленный путниками на берегу, не имел продолжения. Если бы канадские индейцы и наткнулись на тропу, проложен¬ ную Следопытом и Змеем, когда те поднимались на берег и спускались к реке, то след этот должен был затеряться в воде. Молодой человек, бредя по мелководью, дошел до излучины, а потом, держась кромки берега, спустился вниз по реке. Беглецам, притаившимся за кустами, достаточно было приникнуть к густой листве, чтобы увидеть в просветы все, что делается на реке, тогда как тот, кто находился даже в двух шагах от зеленой чащи, был лишен этого преимуще¬ ства. Если взгляд его и падал случайно на такой просвет, то зеленый откос и игра теней на листьях скрадывали очертания прятавшихся позади людей. Нашим странникам, наблюдавшим за Джаспером из своих лодок, видно было, что юноша растерялся и не может понять, куда скрылся Следопыт. Обойдя излучину и совершенно потеряв из виду 53

зажженный им костер, молодой человек остановился и начал внимательно, пядь за пядью, оглядывать берег. Время от времени он делал десяток шагов и снова останавливался, чтобы возобновить свои поиски. Так как здесь было совсем мелко, он вошел поглубже в воду и, про¬ ходя мимо насаждений Следопыта, чуть не коснулся их ру¬ кой. И все же он ничего не обнаружил и уже почти мино¬ вал это место, когда Следопыт, слегка раздвинув ветки, негромко окликнул его. — Что ж, отлично, — сказал Следопыт, заливаясь сво¬ им беззвучным смехом. — Мы можем себя поздравить — хотя глаза бледнолицых и краснокожих так же отличаются друг от друга, как подзорные трубы разной силы. Я готов побиться об заклад с сержантовой дочкой, — скажем, на роговую пороховницу против вампума !, — что весь полк ее отца мог бы здесь пройти, не заметив обмана. Вот если бы по реке вместо Джаспера прошли минги, вряд ли бы их обманула наша плантация. Зато уж с того берега даже им ничего не разобрать, так что она еще сослужит нам службу. — А не кажется ли вам, мастер Следопыт, — спросил Кэп, — что нам следует, не откладывая дела в долгий ящик, сразу же тронуться в путь и удирать на всех пару¬ сах, как только эти мерзавцы повиснут у нас на корме? У нас, моряков, преследование в кильватер2 считается безнадежным делом. — Никуда мы не поедем, пока не узнаем, с какими но¬ востями явится Змей; покуда на руках у нас хорошенькая сержантова дочка, я не двинусь с места, хотя бы мне пред¬ ложили весь порох, что хранится на складах крепости. В случае погони нас ждет верный плен или верная смерть. Если бы нежная лань, которую поручили нашим заботам, могла бежать по лесу, как дюжий олень, может, и имело бы смысл бросить здесь лодки и двинуться в обход лесом; мы еще до рассвета дошли бы до крепости. — Давайте так и сделаем, — воскликнула Мэйбл с вне¬ запно вспыхнувшей энергией. — Я молодая, проворная, бегаю и прыгаю, как коза, дядюшке нипочем за мной не угнаться! Не считайте же меня обузой! Мне страшно поду¬ мать, что все вы ради меня рискуете жизнью. * Вампум — индейское ожерелье или пояс из ракушек. 2 Кильватер — след, оставляемый кораблем на воде; идти в кильватер — идти следом за кораблем, непосредственно позади него. 54