Только ты и я

– Ну, ты же не одна из этих «восторженных дурочек», как ты выразилась… И если я, по-твоему, ищу лишь обожания и поклонения, тогда почему я выбрал тебя?

Элли пожала плечами. Такой ответ обычно дают те, кто не может ничего возразить по существу. Он видел этот жест и раньше. Это движение плеч сначала вверх, потом вниз, было весьма характерно для аудиторий и классов Ричмондской подготовительной. Он наблюдал его каждый раз, когда задавал своим ученикам более сложный вопрос, вдребезги разбивающий их вызубренные аргументы и заставляющий шевелить мозгами. Да что далеко ходить, буквально на прошлой неделе Хантер Маркхем точно так же пожал плечами в знак того, что готов сложить оружие.

Это воспоминание вдохновило Стивена, но ненадолго. Во всяком случае, тонкая улыбка на его губах погасла так же быстро, как появилась, стоило ему подумать, что все его маленькие победы приобрели теперь вкус пепла. Всего за несколько часов Элли ухитрилась разрушить то, что он создавал долгих полгода. От этой мысли его мышцы напряглись, а пальцы сами собой сжались в кулаки. Те самые пальцы, которые гладили ее по щеке и которые она целовала перед тем, как отпустить их на прогулку по холмам и впадинам своего тела. Сейчас они готовы были сомкнуться на ее горле, чтобы остановить тот поток лжи и ненависти, который она на него изливала. И все же в том обжигающем гневе, который он сейчас испытывал, была нотка горечи, нотка сожаления о той Элли, которую он знал и которую любил.

Но теперь та Элли ушла безвозвратно. Исчезла девушка, которой он позволил задержаться на целых полгода. Осталась только безумная, мстительная незнакомка, которая каким-то образом получила в руки достаточно власти, чтобы все разрушить.

Стивен провел кончиком языка по губам, но сухость во рту не уменьшилась.

– Как насчет того, чтобы выпить? Думаю, один стаканчик мне бы не помешал.

– Никаких проблем. Что будешь пить? Твой любимый бурбон?

– Мне кажется, ты говорила – у нас нет виски.

– Я соврала.

Звон ледяных кубиков, сыплющихся на дно стакана, еще никогда не казался Стивену таким приятным. Одного этого звука оказалось достаточно, чтобы сведенные плечи расслабились, а боль отступила. Янтарный эликсир наполнял бокал больше чем на два пальца… Ему следовало бы отказаться – если он хотел перехитрить ее и избежать той участи, какую готовили ему она и ее не менее безумный соучастник, ясный ум был ему необходим, – но… но он не стал отказываться. И когда Элли прижала к его губам бокал, он коротко глотнул, наслаждаясь едким, как торфяной дым, вкусом солода во рту. Закрыв глаза, Стивен полностью отдался ласковому жжению крепкого алкоголя, который скатился по его пищеводу в желудок – пустой желудок – и почти моментально попал в кровь.

Движением головы Стивен оттолкнул бокал, показывая, что больше не хочет.

В углу его губ блестела тяжелая капля виски, и Элли, отняв бокал от его рта, вытерла ее подушечкой большого пальца. Знакомый жест. Один из ее жестов, которые Стивен помнил все до единого.

Давным-давно, когда он еще не был профессором, а просто замещающим преподавателем, его отношения с ученицами просто по определению не могли быть слишком продолжительными. Как только преподаватель, которого он замещал, выздоравливал или возвращался из отпуска или командировки, Стивен покидал свое временное место работы. И девушки хорошо знали, что рано или поздно он исчезнет из их жизней. То, что он не был женат, означало, что его могут отправить даже в другой штат. Или даже на другой конец страны.

Иногда, впрочем, не все сходило так гладко, как хотелось. Н. рыдала у него на диване без малого час, когда он объявил, что уезжает и что их отношениям пришел конец.

«Как я буду жить без тебя?!» – снова и снова повторяла она срывающимся голосом в перерывах между рыданиями.

Стивену хотелось вытереть ей слезы подушечкой пальца, но он сумел сдержаться. Сейчас любой подобный жест показался бы Н. поощрением, намеком на то, что их отношения, возможно, еще не совсем закончены, что надежда еще есть. Даже неосторожно опущенная на ее колено ладонь могла стать той бабочкой, трепет крыльев которой вызовет сметающий все на своем пути ураган. Он не мог этого допустить и, чтобы удержаться от соблазна, сложил руки на груди, просунув ладони глубоко под мышки. Слава богу, в конце концов до Н. все-таки дошло, что изменить ситуацию невозможно, и она – заплаканная, но смирившаяся – покинула его квартиру.