Тьма у ворот

Они понятия не имели, сколько уже бродят по лабиринту и есть ли у них еще шансы оказаться среди победителей. Всем четверым хотелось есть, но пока не настолько, чтобы жрать сырую змею. Мектиг все еще пытался оттереть топор от ее крови. Лезвие выглядело не очень-то – покрылось щербинами и нуждалось в точильном камне. Особенно глубокая выемка осталась там, куда плюнула белая собачка.

Лабиринт все не заканчивался. Кажется, он еще и постоянно менялся. Коридоры сходились и расходились, проходы закрывались и открывались в других местах, в стенах порой появлялись тайные двери. Не один час еще пришлось мерить ногами бесконечные извивы.

Но искатели Криабала упорно продолжали двигаться – и их упорство не осталось без награды. Преодолев крутящийся манекен с лезвиями и совместно одолев мерзкого вида тварь, похожую на безглазого упыря, они оказались на большой поляне – и не в одиночестве.

То был центр лабиринта. Здесь сходилось сразу четыре прохода, и встречь искателям Криабала обернулось шесть пар глаз. Шестеро других пленных дошли сюда раньше них и теперь стояли перед огромной пустой аркой. Орк, два эльфа и три человека.

Видно было, что в лабиринте им пришлось несладко. Все были грязны, некоторые испачканы в крови. У одного на пол-лица растекался синячище, у другого не хватало трех пальцев на руке, а третий выглядел так, словно искупался в кипятке.

– Что это за кирня? – спросил Плацента, подходя ближе.

– Я не совсем уверен… – пробормотал один из пленных, по виду – типичный волшебник. – Это похоже на кодовый портал Кивастра, но я не могу понять условие…

– А характериды видны? – прищурилась Джиданна. – Может, расчертить диаграмму?

– Пробовал уже – недостаточно.

– А если на три стандартных условия?

– На прохождение отзыва нет, на непрохождение – есть, на возвращение – отрицательный.

– Так… и этого недостаточно?

– Как видите, мэтресс.

Волшебники глубоко задумались. Остальные пленные молча смотрели на них, понимая, что помочь ничем не могут.

– А чё, все уже герцогьями заделались? – брюзгливо спросил Плацента. – Раз полугоблин спросил, то можно и оглохнуть, тля?

– Не сочти за оскорбление, но грамотен ли ты, сын мой? – вежливо спросил Дрекозиус.

– Пять классов закончил, тля.

– Тогда что мешает тебе просто взять и прочесть надпись, что вьется по этой арке? Не правда ли, она весьма крупна и хорошо читаема?

Плацента сжал губы, косясь на жреца. На арке действительно виднелись буквы. Чужого, неизвестного языка – но почему-то понятные.

И говорилось там: «БЫСТРЫЙ ПУТЬ К ВЫХОДУ. ПОЛОВИНА УМРЕТ, ПОЛОВИНА ОСТАНЕТСЯ ЖИТЬ».

Джиданна и другой волшебник тем временем принялись спорить о каких-то совсем уже непонятных вещах, пересыпая речь метафизическими терминами. Дрекозиус внимательно их слушал, а потом негромко кашлянул.

– Дети мои, простите, если покажусь неучтив, – мягко сказал он. – Понимаю, что я не учен мудрой науке волшебства и могу проявить невежество, а потому поправьте меня, если я вдруг скажу что-то совсем уже неподобное. Верно ли я понял, что для прохода в эту волшебную дверь надлежит выполнить некоторое условие? Еще раз простите, если сказал глупость, я всего лишь скромный божий служитель.

– Все верно, – кивнула Джиданна. – Это кодовый портал – проходит не кто угодно, а только тот, кто удовлетворяет заданным параметрам. Но мы не знаем, какие тут параметры. Пытаемся расшифровать, но… это непросто.

– А не является ли подсказкой к условию вот эта самая надпись над дверью? Наш в меру гостеприимный хозяин обладает мрачноватым чувством юмора, так что я не удивлюсь, если окажется, что понимать ее стоит абсолютно буквально – пройти может только пара индивидов, из которых один жив, а другой мертв.

Волшебники переглянулись и принялись проверять что-то, невидимое остальным. Они медленно кивали – похоже, догадка Дрекозиуса подтверждалась.

А лица остальных пленников стремительно темнели. До всех начинало доходить, что это означает.

Чтобы выйти, нужно прихватить с собой чей-то труп.

Плацента среагировал первым. Крохотный горбатый полугоблин прыгнул, как обезьяна, на лету выхватывая нож. Острое как бритва лезвие вошло в брюхо парню с покалеченной рукой.

Плацента тут же отпрыгнул назад. Его жертва, не успев вымолвить и слова, схватилась за живот, зажала края раны и стала медленно оседать.

– Хе-хе, – злобно осклабился Плацента. – Вот и мой проход.

– Не думай, что ты его получишь, гобло, – рыкнул здоровенный орк. – Я беру это мясо! Кто поспорит – сам станет проходом!

Эльфы переглянулись и сняли с поясов тончайшие саблекнуты. Они, судя по всему, были похищены вместе и работали в паре.

Так что теперь им требовалась пара трупов.

Волшебник и Джиданна тоже медленно отступали друг от друга. Глаза волшебника засветились и он уставился на Джиданну так, словно пытался убить ее взглядом.

Или не словно.

Джиданна дернулась, как от боли. Но на ногах устояла.

А из-за ее пазухи выпрыгнула белка. Выпрыгнула, пролетела десяток шагов, точно летяга… и вцепилась волшебнику в горло!

Тот закричал, стал отрывать зверька. Концентрация у него сбилась, глаза погасли.