Тьма у ворот

– А теперь, когда мы покончили с формальностями, перейдем же к тому, чего мы все с таким нетерпением ждали! – провозгласил Хальтрекарок. – Перейдем к крысиным бегам! Приветствую вас, смертные!

Пленники молча на него уставились. Никто не знал, что их ждет, но выглядело все так, словно ничего хорошего.

И опасения оправдались. Сверкая белоснежными зубами, Хальтрекарок объявил, что им предстоит войти в его потрясающий, изумительный, известный на весь Паргорон лабиринт. Там их ожидают увлекательные конкурсы и испытания, преодоление ловушек и решение головоломок, а также встречи с удивительными и необычными животными. Все они окажутся в разных, случайных местах, и их цель – найти выход, вернувшись на эту арену.

А зрители будут наблюдать за их приключениями, болеть и делать ставки.

– Есть ли у вас какие-то вопросы? – любезно спросил Хальтрекарок.

Кто-то поднял дрожащую руку:

– А там будет… опасно?

– Конечно, – довольно подтвердил Хальтрекарок. – Безумно опасно. Я лично придумывал самые сложные ловушки и препятствия. А уж те монстры, что я для вас отобрал… о, вы будете потрясены! Все для вас!

– Но… но мы же можем погибнуть!

– Я буду очень разочарован, если этого не произойдет. Однако спешу вас обрадовать – все, кто пройдет лабиринт, получат награду. Бесценный дар, самое великое сокровище, какое только может пожелать любой из нас… жизнь. Да-да, вы не ослышались! Каждому, кто пройдет лабиринт, будет дарована жизнь! И не надо меня благодарить, я и сам знаю, насколько я щедр и великодушен.

Хальтрекарока никто и не собирался благодарить. Пленники в ужасе таращились на него, на орущие орды зрителей, на темный зев лабиринта.

– Эй, ты! – гаркнул один из пленников – тот самый толстяк, у которого Плацента украл ложку. – А если мы откажемся участвовать?! Если просто сядем на землю и не станем бегать по твоему лабиринту?!

– Умрете здесь и сейчас, – спокойно ответил Хальтрекарок. – Зачем мне игрушки, которые не хотят играть?

Кулаки толстяка сжались, он возмущенно уставился на демолорда, но смолчал. А Хальтрекарок с хитрецой продолжил:

– Однако у меня есть для вас еще один сюрприз… надеюсь, приятный. Чтобы сделать соревнование более интересным, я ввожу ограничение на количество победителей. Жизнь будет дарована не более чем половине из вас. После того, как ровно половина из вас, мои любимые игроки, покинет лабиринт, выход закроется.

– Что?! – заорал толстяк. – Это возмутительно! Я отказываюсь участвовать на таких условиях!

– А с чего ты взял, мой дорогой маленький подсвинок, что у тебя есть какой-то выбор? – прищурился Хальтрекарок. – И вообще, тебе не кажется, что ты немного перебарщиваешь с плюшками? Тебе не помешало бы сбросить немного веса.

Сказав это, он прищелкнул пальцами, и у толстяка… отвалились руки. Без крови, без боли – просто упали наземь, словно у деревянной куклы.

Толстяк какой-то миг даже не понимал, что произошло… а потом закричал. С надрывным диким ужасом.

– Так гораздо лучше, не правда ли? – улыбнулся Хальтрекарок. – Ну так что, есть здесь еще недовольные оказанной им честью?

Пленники подавленно смолкли. Зато зрители явно одобрили шутку демолорда – по трибунам пошли глумливые смешки. Сидящая в ложе Дибальда расхохоталась так, что ее телеса заходили ходуном.

– Итак, давайте подытожим, – сказал Хальтрекарок. – Вас здесь ровно двадцать семь – темная севига. Половина сегодня умрет. Половина останется жить…

– Э-э… господин Хальтрекарок!.. – рискнул поднять руку какой-то парень. – Но… но двадцать семь не делится пополам!

Хальтрекарок поморщился, на секунду задумался и щелкнул пальцами. Парень вскрикнул и осыпался серой пылью.

– Итак, вас здесь ровно двадцать шесть, – продолжил Хальтрекарок. – Половина сегодня умрет. Половина останется жить. Сами решайте, кто кем будет.

– Я останусь жить, – мрачно произнес Мектиг.

Плацента промолчал, но подумал так же. Джиданна стала напряженно вспоминать заклинание Перерождения. А Дрекозиус… Дрекозиус впервые в жизни попытался воззвать к богам.

Те не откликнулись, разумеется.

– Ну что ж, думаю, мы разрешили все спорные вопросы ко всеобщему удовлетворению, – довольно кивнул Хальтрекарок. – Пришло время начать крысиные бега! Спасибо за участие в шоу, мои дорогие игроки! Хорошего вам настроения, здоровья… и держитесь там.

– Советую так и сделать! – поспешно шепнула Джиданна, крепко обхватывая Мектига. – Держитесь за меня покрепче!

Дрекозиуса не надо было долго упрашивать, Плацента тоже мгновенно схватился за то, до чего дотянулся – и очень вовремя. Хальтрекарок в очередной раз щелкнул пальцами – и все исчезло.

Пленники перенеслись с арены в игровой лабиринт.

Всех разбросало по его случайным местам. Но те, кто держался друг за друга, остались вместе. В том числе и четверка искателей Криабала.

– Удачная была мысль, дочь моя, – похвалил Дрекозиус, разглядывая покрывающий стены плющ.

– Удачная, – согласилась Джиданна. – Кстати, вы уже можете убрать руки, отче.

– Мне кажется, стоит пока оставить их там, где они есть. Одни боги знают, что еще сулит нам злой рок.

– Уверяю вас, в этом уже нет нужды.