Тьма у ворот

Еще в яме Джиданна рассказала остальным все, что знала о Хальтрекароке. Не так уж и много – по-настоящему глубоко демонов изучают в институте Апеллиум, где готовят магов-призывателей. Джиданна же окончила Унионис.

Тем не менее, базисные знания получают все волшебники. Паргорон – лишь один из множества демонических миров, но на протяжении всей истории он был тесно связан с Парифатом. Перечислить его владык-демолордов может даже волшебник-школяр… да и обычные люди многих из них знают. Кто не слышал о Темном Господине, Матери Демонов или Паргоронском Купце? Даже детям рассказывают о них сказки – пугающие, жуткие сказки.

Но Темный Балаганщик известен не так хорошо. Он не из первой когорты демолордов, его могущество и власть не так велики. Ни Мектиг, ни Плацента, ни Дрекозиус до всей этой истории не слышали его имени.

Но Джиданна слышала. Хальтрекарок славен грандиозными зрелищами, что устраивает для паргоронских зевак и даже чудищ из других миров. Его фантазия поистине безгранична, а на арене всегда что-то новенькое.

И чаще всего в качестве игрушек он использует смертных. Похищенные из собственных постелей, те умирают ради забавы демонов. Порой Темный Балаганщик заставляет их биться на арене, порой травит разными тварями, порой устраивает безумные соревнования.

Но самое любимое его развлечение – вот этот грандиозный лабиринт.

Пока что ничего страшного с искателями Криабала не происходило. Они просто стояли у стены, настороженно озираясь. Впереди виднелась другая такая же стена, слева и справа все тонуло в густом тумане. Из промерзлой почвы кое-где торчали странные предметы – то ли уродливые деревья, то ли причудливой формы валуны.

Взобраться по стенам не стоило и думать. Те уходили в невообразимую высь и были гладки, как стекло. А в черном небе порой мелькали фантомы в виде хохочущих рож. Джиданна сказала, что это зрители на трибунах – они сейчас видят происходящее в лабиринте при помощи волшебства.

Стояли на одном месте искатели недолго. Хальтрекарок ясно дал понять, что в живых останется только половина. Тринадцать человек из двадцати шести. Чтобы им всем попасть в эту половину, нужно поторапливаться.

И они пошли.

Долгое время с ними по-прежнему ничего не происходило. Они просто шагали по широким, подернутым туманом коридорам. Мектиг шествовал первым, держа наготове Крушилу, Джиданна и Дрекозиус прятались в середине, а Плацента крался позади всех, на небольшом отдалении и в любой миг готовый удрать.

– До чего же протяженный лабиринт, – хмуро сказала волшебница. – Мы бродим уже целый час. И я абсолютно уверена, что мимо этого дерева мы уже проходили.

– Наберись терпения, дочь моя, – смиренно произнес жрец. – Боги подскажут нам дорогу.

– В анналы богов. И тебя тоже в анналы.

В тумане раздалось тявканье. Из-за поворота выбежала собачка – самая обычная, похожая на любимицу какой-нибудь пожилой тетушки. Беленькая такая, пушистая.

Мектиг настороженно на нее посмотрел. Несмотря на внешность матерого головореза, он не резал бошки направо и налево. Мектиг Свирепый убивал только за деньги, ради еды или из самозащиты. Платить за эту собачку ему никто не платил, есть пока не хочется, а угрожать она вроде как ничем не угрожает…

Вроде как. Все-таки это Паргорон. Царство демонов. Лабиринт смерти, полный ловушек и чудовищ. Возможно, Мектиг и не отличался острым умом, но даже он сообразил, что встретить здесь подобную собачку – как минимум странно.

– Не пойму, что оно такое… – с сомнением произнесла Джиданна. – Аура не читается, все тонет в темных миазмах.

– Не может ли статься так, что это боги послали к нам чудесное животное, дабы утешить в печалях? – предположил Дрекозиус.

– Чё-т меня эта псина кирово утешает, тля! – фыркнул Плацента.

Собачка снова тявкнула. Приветливо виляя хвостиком, она выглядела настолько безобидной, насколько вообще могла.

И оттого все было только подозрительнее.

– Кажется, сей зверь желает, чтобы мы шли за ним, – предположил Дрекозиус. – Не поступить ли нам именно так, дети мои?

– Мы тебе не дети, святоша свинорылый, – пробурчал Плацента, но все же двинулся за радостно лающей собакой.

Та некоторое время прилежно вела искателей Криабала. И поначалу даже казалось, что они и в самом деле идут в какое-то хорошее место. Собака уверенно сворачивала в проходы, петляла меж скалодеревьями, а вскоре и туман начал рассеиваться.

– Отче, вы и в самом деле верите, что это посланец богов? – хмуро спросила Джиданна.

– Разумеется, нет, дочь моя, – вполголоса ответил Дрекозиус. – Но пусть оно, кем бы оно ни было, думает, что мы в это верим. Пока оно так думает, у нас над ним преимущество.

Еще через минуту собака остановилась и трижды гавкнула. Впереди булькало огромное пятно грязи. Искатели Криабала переглянулись.

– Я туда не полезу, – сразу заявил Плацента.

– Думаю, мы сможем обойти эту незадачу по краешку, – предложил Дрекозиус, втягивая живот.

Действительно, между лужей и стенами оставалось немного места. Не знающий страха Мектиг двинулся первым – но путь ему внезапно преградила собачка. Вздыбив шерсть, она зло зарычала и… плюнула.