Тьма у ворот

Когда Мектиг Свирепый еще сражался за конунга, в тинглиде говорили, что он может поймать стрелу на лету. Возможно, что врали. Но сейчас Мектиг в самом деле успел вскинуть Крушилу так, что плевок впечатался в лезвие – и зашипел, оставляя уродливую щербину.

Мигом спустя топор разрубил собаке башку.

А грязевая лужа забурлила, исторгая вонючие пузыри. Как будто на дне кто-то заметался, заворочался.

Не сговариваясь, искатели Криабала развернулись и побежали назад. Плацента попытался на бегу отвесить пинка Дрекозиусу, но жирный жрец оказался ловчей, чем выглядел, и довольно изящно уклонился.

– Не вымещай на мне досаду, сын мой! – укоризненно воскликнул он. – Мы все были обмануты этим злокозненным созданием!

– Хотелось бы мне знать, куда оно нас заманивало… – проворчала Джиданна. – Кто там сидел, в той луже?.. Или сама лужа?.. М-да…

Появление беленькой собачки словно прорвало плотину. На протяжении следующего получаса искатели Криабала едва не провалились в яму с шипами, едва не были раздавлены огромным камнем и едва не были пронзены вылетающими из стен стрелами. Кроме того, на них напало какое-то страховидло с пятью ногами и семью щупальцами, целый рой птицепчел и три ходячих скелета с вазами вместо черепов.

Было очевидно, что если Хальтрекарок пожелает, от них четверых не останется и мокрого места. Но Темный Балаганщик явно не собирался заканчивать развлечение слишком быстро. Ловушки и чудовища были тщательно выверены – опасные, но преодолимые. Топор Мектига успешно сокрушил страховидло и скелетов, а птицепчел сожгла белка Джиданны.

А потом искатели Криабала встретили другого пленника. Того самого толстяка, что по капризу Хальтрекарока остался без рук. Он тоже попал в лабиринт и даже какое-то время ухитрялся выживать, но теперь и ему пришел конец.

Его пожирала гигантская змея.

Воистину это было огромное чудовище. Белое, как рыбье брюхо, длиной в целый караван и с пастью, способной заглотнуть человека так же легко, как обычные змеи заглатывают мышей.

Безрукий толстяк был уже мертв. Страшные змеиные челюсти переломали ему все кости. И Плацента при виде этой картины сделал то, что обычно предпочитал делать в сложных ситуациях.

Бросился наутек.

Только вот змея была действительно длинной. По-настоящему длинной. И добежав до конца коридора, Плацента едва не врезался в ее хвост.

Поскольку с этой стороны пасти не было, полугоблин не слишком испугался. Змея таких размеров может ударом хвоста расплющить человека, но здесь для такого было тесновато. Поэтому Плацента выхватил нож и принялся пырять чудище между чешуй.

Тем временем остальные искатели медленно пятились. Пасть змеи пока еще была забита, но оттуда виднелась уже только макушка безрукого толстяка.

– Дети мои, я считаю, что… – начал Дрекозиус.

Не слушая его, Мектиг рванул вперед и с размаху всадил Крушилу змее в нос. Он решил разделаться с тварью, пока у той занята пасть.

И мысль оказалась удачной! Змея забилась, заворочалась, но ее с обеих сторон стискивали стены. Разомкни она челюсти – тут бы и конец Мектигу… но не могла она их разомкнуть!

Дармаг рубил, как одержимый. Крови было много, но фонтаном она не хлестала. Просто стекала по чешуе, застывала лужей на холодной земле.

Однако даже топор лучшего из хирдманнов не мог враз отделить этакую башку от этакого тулова. Раненая змея все еще не могла укусить Мектига, потому просто подалась вперед, пихнула его мордой так, что дармаг упал.

Но он тут же вскочил на ноги и снова саданул Крушилой. Снова. И снова. От Мектига аж повалил пар – настолько охватила его сила вут. Джиданна даже испугалась, что в него сейчас войдет дух зверя.

Безумный дармаг-лемминг – не тот человек, который нужен рядом с гигантской змеей.

Но до этого не дошло. Мектиг нанес очередной удар, и нижняя челюсть твари обмякла. Громадная морда принялась заваливаться, как надломленная ветвь.

– Сын мой, аплодирую твоим силе и храбрости! – воскликнул Дрекозиус. – Воистину ты Рыцарь Парифат наших дней!

– Лучше помогите ее убрать, отче! – поморщилась Джиданна, наваливаясь с Мектигом на холодную упругую тушу.

Втроем они кое-как подвинули змеищу достаточно, чтобы протиснуться. Тут как раз вернулся и Плацента, догадавшийся по судорогам хвоста, что тварь издохла. Как ни в чем не бывало, полугоблин тоже принялся толкать громадный труп.

– Почему ты каждый раз убегаешь, а не дерешься? – хмуро спросил Мектиг.

– Моя сила в ногах, а не в руках! – огрызнулся Плацента.

– Снова убежишь – сверну шею.

– Понял, понял! – закатил глаза полугоблин. – Больше не убегаю!

– Врет, – холодно заявила Джиданна. – Убежит, как только кто-нибудь бзднет у него над ухом.

Плацента зло фыркнул.

По крайней мере, протискиваться между стеной и змеюкой пришлось недолго. Сама она загибалась налево, описывая почти полное кольцо, но прямо вперед вел другой коридор. По нему искатели Криабала и потопали.