Тьма императора

– Мы полагаем, – говорил Винсент Атрикус, председатель комиссии, – что родовая магия действительно может быть завязана на том древнем заклинании, ваше величество. Но, для того чтобы понять, так ли это, нужно знать, какое это было заклинание. В принципе, понимая, что итог – возникновение Геенны на месте Бездны, – мы можем попробовать разработать новое, но лучше сначала изучить старые документы. Те, что находятся в вашей тайной комнате. – Говоря это, Винсент чувствовал себя так неловко, словно это не Арен сам рассказал членам комиссии свою родовую тайну, а они заставили его сделать это под пытками. – Тогда, возможно, нам не придется строить теории – если мы найдем схему заклинания, сможем сразу проанализировать, как оно повлияло на кровь и магию рода.

– У наших соседей в Альтаке, как вы знаете, родовой магии вообще не существует, – добавил другой член комиссии. – Мы никогда не могли понять, в чем феномен, связывали его с божественностью крови Альго…

– А дело, скорее всего, все же в заклинании, – закончил Рон Янг резко. – Маги, участвовавшие в ритуале, были именно из Альганны.

– Альганны тогда не было вообще, – возразила Эн Арманиус. – Она появилась, когда короновали Алаистера Альго. А это, как я понимаю, произошло в момент перерождения Бездны в Геенну.

– Вот чтобы понять все как можно лучше, – сказал Арен, пресекая дальнейшие споры, – я и даю вам допуск в ту комнату, что находится за шкафом в моем рабочем кабинете. Обсуждать теории и находки вы сможете только здесь. Но поскольку этот кабинет все же мой и он мне нужен, давайте определимся с графиком посещаемости.

График составляли около часа, и к концу этого часа император ужасно устал от споров и возражений. В итоге члены комиссии решили работать попарно по два часа в день, в том числе в выходные – с восьми до десяти вечера.

Когда Арен вышел с совещания, настало время ужина, и он поспешил к детям, радуясь тому, что завтра в первой половине дня у него не будет никаких встреч.

София написала императору, что им нужно поговорить, сразу после обеда, вдруг вспомнив, что завтра суббота, а она понятия не имеет, как будет строиться ее рабочий график в выходные. Наверняка ведь как-то иначе?

А может, спросить у императрицы? Никто не запрещал что-то спрашивать у Виктории, но София, помня о неприязненном отношении ее величества, предполагала, что ничего хорошего из их разговора все равно не выйдет. Поэтому написала императору.

«Я зайду», – пришел короткий ответ, и София закусила губу. Уточнять, во сколько, было как-то неловко. Наверное, он и сам не знает, иначе написал бы.

Убежать в город сегодня не получилось – мама, Элиза и Рози решили развлечься и сходить на спектакль, поэтому София, после того как ее по обыкновению отпустила императрица, решила провести время с пользой и поплавать в бассейне, который ей было дозволено посещать в свободное время.

К ее смущению, когда она туда явилась, там уже кто-то плавал. Поначалу София не могла рассмотреть, кто именно, но мужчина вынырнул и весело сказал, улыбнувшись и подняв очки для плавания:

– Не тушуйтесь так, София, я вас не съем, честное слово.

Это был Арчибальд. Слава Защитнице, не Адриан.

– А вы не хотите поплавать в одиночестве?

– Я плаваю в одиночестве уже целый час, – фыркнул его высочество. – Теперь могу поплавать и в компании. У вас с плаванием так же хорошо, как с танцами?

– Лучше.

– Лучше? – От веселого удивления в голосе принца София улыбнулась. – Это сложно представить. Тогда давайте наперегонки?

– Ваше высочество…

– Арчибальд. Я вас умоляю, София, избавьте меня от этого дурацкого титула, который и так постоянно отравляет мне жизнь. Чем вам не нравится мое имя, в конце концов?

Она улыбнулась шире. Глаза принца лукаво блестели, и у Софии зачесались пальцы – нарисовать, его нужно нарисовать!

– У вас прекрасное имя… Арчибальд. Я просто хотела сказать, что женщина в заплыве никогда в жизни не победит мужчину. Для этого у нас нет необходимых физических данных. Но просто поплавать можно.

– Прекрасно, – кивнул его высочество. – Тогда идите, переодевайтесь, а потом присоединяйтесь ко мне. А я пока еще поплаваю. – И Арчибальд, надев обратно очки для плавания, оттолкнулся от борта и быстро поплыл в другой конец бассейна.

Несколько секунд София смотрела на него и любовалась широкими плечами, то и дело показывающимися из воды, а потом шмыгнула в раздевалку.

Она плавала с Арчибальдом около часа, наслаждаясь прохладой воды, которая гладила ее тело, снимая усталость. Поначалу было немного неловко перед этим мужчиной из-за старого купального костюма темно-зеленого цвета, оставшегося еще с института, но София постаралась перебороть неловкость – сидел костюм нормально, не открывал ничего лишнего, и дырок на нем не было. А все остальное – предрассудки.

Разговаривали они с его высочеством мало, в основном просто плавали. Но иногда, отдыхая от заплывов, Арчибальд что-нибудь рассказывал Софии или спрашивал ее о чем-то незначительном. Все это было так приятно, что у нее, когда она вернулась в комнату, осталось в душе удивительное ощущение легкости и полета.