Тьма императора

– Я вряд ли смогу составить вам достойную пару, – призналась она честно. – Я не танцевала этот танец уже года два, если не больше. Если вы не боитесь, что я отдавлю вам ноги…

– При парстепе практически не требуется близкий контакт, так что я не боюсь. Нужно только найти пластинку с музыкой.

Отыскать пластинку не составило труда, и через пару минут из граммофона полилась мелодия для парстепа. Правда, Софии всегда казалось, что она не льется, а, скорее, грохочет.

Агата и Александр уселись на пуфы, стоящие возле фортепиано, как два зрителя, и радостно захлопали в ладоши. Для них все это было не более чем игрой, тогда как София немного насторожилась. С первого взгляда Арчибальд не произвел на нее впечатления легкомысленного повесы, каким казался Адриан, но она ведь могла ошибиться.

Танец действительно был непростым, под быструю и ритмичную мелодию. Двум партнерам, стоявшим в полуметре друг от друга, требовалось двигаться синхронно, будто атакуя, а затем отступая назад. Атака мужчины, несколько поворотов вокруг оси в полуобъятиях – затем атака женщины, и вновь движения по кругу, его руки – на талии, ее – на его плечах. Несмотря на то что физических контактов было меньше, чем в вальсоне, парстеп всегда казался Софии более личным, интимным танцем.

Но принц не позволял себе ничего лишнего, и вообще он явно был сосредоточен на танце, стремясь не ударить в грязь лицом перед наследниками. Хотя, с точки зрения Софии, Арчибальду было не о чем беспокоиться – танцевал он прекрасно. Но и она, к своему облегчению, не оплошала.

И когда музыка закончилась, Агата и Александр вскочили с пуфов, радостно запрыгали и бросились к ним обоим – обниматься.

– Здорово, дядя Арчи!

– Здолово, Софи!

– Совершенно согласен, – сказал его высочество, кивнув. Посмотрел на Софию и добавил: – Вы молодец. И, кажется, скоро время обеда. Разрешите вас проводить?

– Ты будешь обедать с нами? – спросила Агата восторженно.

– Да, – ответил Арчибальд, не отрывая взгляда от девушки. И улыбнулся каким-то своим мыслям.

Сегодня на обеде было на три человека больше, чем в первый рабочий день Софии. С Арчибальдом она уже познакомилась, второй оказалась маленькая дочь принцессы Анны – годовалая Адель, а третьей – ее аньян, пожилая женщина по имени Гертруда, которую, как и Софию, взяли во дворец совсем недавно. Но это пошло всем на пользу – вновь прибывшие, особенно Адель и Арчибальд, сильно разряжали обстановку. Причем двоюродного брата императора, судя по всему, любили все присутствующие – начиная от самого императора, заканчивая Адрианом, который с явным интересом слушал рассказ родственника о последней активности Геенны. Рассказ был местами страшным, но местами, как ни странно, смешным – а может, Арчибальд делал его таким специально, и Софии иногда казалось, что она смеется даже слишком громко.

Вот кого она тоже обязательно нарисует. Обязательно!

Арену понравилось, как прошел обед. Благодаря Арчибальду, который всегда умел рассказывать о Геенне не только страшно, но и смешно, присутствующие забыли о размолвках и увлеченно беседовали. А уж Адель – сладкая куколка с бантом на голове – и вовсе растопила абсолютно все сердца. В том числе и сердце Виктории, которая, улыбаясь, посадила племянницу на колени, чтобы той было удобнее показывать «тете Вике» свою любимую куклу.

О том, что происходило между Софией и Арчибальдом в танцевальном зале, императору уже доложили. Пусть охрана и не присутствовала в комнате, у них была возможность просматривать или прослушивать все, что там происходит. Так что Арен был в курсе их совместного танца и даже попросил прислать ему запись, чтобы посмотреть вечером – пока времени попросту не имелось.

Случившееся императора не беспокоило. В отличие от Адриана, Арчибальд не был безответственным гулякой, и Арен не считал нужным говорить брату, что не стоит даже пытаться ухаживать за аньян его детей. Хотя любовница Арчи сейчас очень пригодилась бы. Но это уж точно будет не София.

После обеда Арен назначил встречу с комиссией по родовой магии, членов которой во вторник он ошарашил известием о том, что Защитник и Защитница – не боги, а выдумка. Император специально дал членам комиссии время переварить это известие и сегодня собирался послушать, к каким выводам они пришли.

Выводы оказались ожидаемыми и совершенно правильными.