Тьма императора

– Отлично! Сейчас мы с вами будем танцевать танец Крошки Утенка. Я включу музыку, начну танцевать, а вы повторяйте, хорошо?

Агата и Александр неуверенно кивнули. В такие моменты София как никогда понимала, что эти дети все же не совсем обычные. Ее прежние подопечные предложение потанцевать, как Крошка Утенок, встречали с восторгом, а наследники об этом, кажется, даже не слышали. Хотя, возможно, все-таки слышали, но уже забыли. Кто-то ведь принес сюда эту пластинку? Скорее всего, Вирджиния.

София поставила диск, и через несколько секунд из трубы граммофона донеслась веселая музыка и звонкий, как будто бы детский, голос запел:

Я маленький утенок,
Тру-ля-ля.
Пушистый, как котенок,
Тру-ля-ля.
Умею танцевать я,
Тру-ля-ля.
Танцую, как утенок, я
Тру-ля-ля!
И вы танцуйте, тру-ля-ля,
Мои друзья!

София сначала стала ходить, как утенок, переваливаясь с ноги на ногу и хлопая в ладоши в такт музыке, потом начала подпрыгивать на двух ногах, после – на одной и подпевать песне, которую она давно знала наизусть. Агата и Александр тушевались недолго – они уловили ритм и поняли, что нужно делать, почти сразу, так что через пару минут танцевали вовсю, раскрасневшись и хихикая.

Мелодия уже почти закончилась, когда наследники вдруг остановились и так громко завопили, что даже перекричали музыку:

– Дя-а-а-дя-а-а-а Арчи-и-и-и!

В дверях, улыбаясь, стоял мужчина в черном мундире. София, перестав танцевать, выключила граммофон, наблюдая за тем, как гость обнимает и целует обоих детей, а потом подхватывает Александра на руки и начинает подбрасывать в воздух под дикий смех наследника.

Принц Арчибальд, двоюродный брат императора, оказался совсем не похож на Арена. До этого момента София видела главу охранителей лишь на портретах в газетах – в прессе он появлялся довольно-таки часто, чуть ли не чаще императора. Геенна и ее пробуждение всегда волновали жителей Альганны, а принц Арчибальд был главой подразделения, которое занималось борьбой с ее порождениями.

Если Арен уродился высоким, то его двоюродный брат, скорее, приземистым. Оба мужчины были спортивными и мускулистыми, но император казался более жилистым, тогда как Арчибальд – крепко сбитым и вообще напомнил Софии медведя. И, конечно, глаза. У главы охранителей они были обычными, человеческими, светло-карего оттенка.

Мужчина наконец перестал подбрасывать в воздух Александра, но из рук не выпустил. Посмотрел на Софию и подошел ближе, одной рукой держа наследника, а второй сжимая ладонь Агаты. Силен! Софии с трудом удавалось держать Александра даже двумя руками.

– Добрый день, – сказал его высочество, рассматривая кланяющуюся девушку. Впрочем, в его взгляде не было ничего оценивающе-мужского – только спокойный интерес. – Значит, вы наша новая аньян? Я Арчибальд, двоюродный брат его величества.

– Я узнала вас, ваше высочество. Меня зовут София.

– Вы можете называть меня просто Арчибальд, если мы не на официальном приеме. – Мужчина поставил Александра на пол и, улыбнувшись, заметил: – Прекрасный был танец, да, ребята? Вот бы его танцевать, а не эти скучные вальсоны.

– Ага-а-а! – протянули хором наследники, а Агата добавила: – Вальсон еще ничего, дядя Арчи. Месяц назад меня начали учить парстепу, и вот это – ужас.

Арчибальд засмеялся, а София, услышав в голосе подопечной настоящую муку, сказала:

– Знаешь, а мне этот танец всегда нравился больше остальных. Как думаешь, почему?

– Не знаю, – ответила Агата растерянно. – Мне он кажется абсолютно ужасным. Он такой сложный. Там много движений, столько ритма… Я сбиваюсь.

– Вот именно – сложный. – София кивнула. – И пока научишься его танцевать – замучаешься. Но зато когда научишься – так радостно!

– Когда я еще научусь, – вздохнула девочка. – От этого с ума можно сойти!

– Значит, вы умеете танцевать парстеп, София? – спросил Арчибальд, глядя на нее с интересом.

– Да, конечно.

– Почему же «конечно». Это большая редкость. Танец не входит в обязательную программу, Агате дают курс для общего развития, а вы?..

– А я научилась этому в институте, – пояснила София, чуть покраснев: на первом курсе она влюбилась в мальчика, который бредил танцами, в том числе парстепом. И научилась, чтобы произвести на него впечатление – ходила на дополнительные занятия, которые, к сожалению, были платными. Отец страшно ругался, что она тратит деньги на ерунду, а мама сказала: «Не только же тебе их тратить!» – благодаря чему он замолчал. Любовь потом прошла, а вот умения остались. – Мне… просто захотелось.

– Хм… а станцуете со мной?

София так удивилась, что не нашлась с ответом.

– Да, Софи! – Агата, по своему обыкновению, радостно подпрыгнула. – Мы видели, как ты рисуешь, играешь на фортепиано, вышиваешь, слышали, как поешь… Но ты еще не танцевала!

– Да! – повторил за сестрой Александр.

Его высочество Арчибальд весело улыбался, глядя то на нее, то на наследников, и София сдалась.