Тьма императора

– А я и не против, – сказал Адриан с очень довольным видом. – Мне нравится стоять рядом с Софи. Сейчас твой ход?

– Нет, ваше высочество. Сейчас очередь Агаты.

– Ага! Дядя Адриан, смотри, как я умею прыгать!

Агата прыгала действительно хорошо – на целых четыре клетки вперед. И счастливо завизжала, увидев радугу над головой.

– Ура! Я побеждаю! – воскликнула она, шагая вперед еще на две клетки.

– Погоди! – Адриан погрозил девочке пальцем, и она засмеялась. – Я тебя скоро догоню!

Следующим ходил Александр. К удивлению Софии, мальчик нисколько не расстраивался из-за того, что выигрывала Агата, – а она готовилась менять иллюзии местами, чтобы брат и сестра шли примерно наравне. Алекс ведь не мог так далеко прыгать. Но мальчик радовался за сестру точно так же, как за себя, и София расслабилась. А сейчас наследнику и вовсе повезло – он тоже оказался на клетке с радугой.

– Теперь ты, Софи, – проговорил Адриан довольным голосом, и она поняла, почему голос был таким, как только сделала шаг вперед, на клетку номер один, где стоял сам принц. Он тут же положил ладонь ей на талию – не крепко, а легко и дразняще, чуть пошевелил пальцами, поглаживая…

– Ваше высочество-о-о… – негромко протянул один из охранников, и Адриан, страдальчески вздохнув, убрал руку.

– Кошмар. И как в таких условиях за девушкой ухаживать?

Охранники промолчали, София тоже. Вместо ответа она прыгнула на цифру три, к растениям, и объявила пропуск хода под разочарованные вздохи Агаты и Александра.

Как она и думала, Адриан старался в дальнейшем прыгать следом за ней и попадать на те же клетки. Несколько раз он легко дотрагивался до ее запястья, зарабатывая предупреждение от охранников, а один раз и вовсе погладил по плечу. После чего пробормотал в пространство:

– Да ладно вам. Ну не испепелит же он меня, в конце концов?

«Плохая шутка», – подумала София, покачав головой. К концу игры она полностью разобралась в том, что ее так настораживало.

Если императрица была вполне искренней в своей неприязни к ней, то Адриан казался неискренним в своих дружелюбии и симпатии.

И такое поведение настораживало гораздо больше, чем ревность ее величества.

Охрана доложила о поведении Адриана, и этот доклад не добавил Арену добродушия.

Племянник в принципе обожал ухлестывать за женщинами, и ему было безразлично, кто они – аристократки или нет, замужем или свободны. Никаких моральных принципов. И никакого смущения по этому поводу.

– Да ладно тебе, – фыркал он, когда Ванесса, его мать, пыталась что-то сказать насчет нравственности. – Я за детьми не ухаживаю, а у взрослых девушек своя голова на плечах есть, должны понимать, что к чему. Кто я, а кто они. И я не виноват, что в этих самых головах фантазий больше, чем мозгов.

Адриан всегда был не виноват. Ни в чем. И не важно, что случилось. У него на все находился ответ, причем такой, от которого Ванесса расстраивалась, ее муж и отец Адриана приходил в ярость, а Арен просто недоумевал.

Ему было сложно понять, как можно делать что-то безо всякой на то причины. Точнее, причина имелась.

– Мне просто захотелось, – отвечал племянник, пожимая плечами.

Император с трудом осознавал это. Точнее, он не осознавал совсем, потому что никогда и ничего не делал только из-за того, что ему этого хотелось. Если только жениться на Агате он собирался именно поэтому, но то была любовь, тогда как у Адриана – исключительно похоть и желание развлечься.

Во дворце среди служанок ловить ему давно было нечего – от него все шарахались, дорожа работой намного больше, чем перспективой интрижки с принцем. И вот теперь он решил направить свои сомнительные чары на Софию.

Арену так сильно захотелось немедленно покинуть зал для совещаний и пойти треснуть племянника по наглой физиономии, что это, видимо, отразилось на его лице – докладчик вдруг замолчал, резко побледнел и сглотнул слюну. От него отчетливо плеснуло страхом. А еще – недоумением.

– Продолжайте, – произнес император холодно, выпрямляясь в кресле и стараясь успокоиться. – Вы рассказывали о том, что Корго желает торговать с нами некоторыми видами редких деревьев в обмен на наши товары. Я слушаю.

Докладчик продолжил, а Арен, опустив голову, понял, отчего мужчина так перепугался.

Карандаш, который император держал в руке, был переломан пополам.

На этот раз получилось вырваться на обед, и это оказалось весьма кстати. Стоило только проследить за тем, чтобы Адриан тоже явился, а то ведь наверняка струсит. Так что Арен попросил передать племяннику, что ждет его к обеду. И попросил не кого-нибудь, а начальника дворцовой охраны – что автоматически означало «доставят к месту требования в любом случае».

Когда император вышел из камина в столовой, все уже были в сборе. Он почувствовал, как похолодела и напряглась Виктория, и едва удержался от того, чтобы не поморщиться. Эта проблема была гораздо сложнее выходок Адриана.

Оградив себя от эмоций жены, Арен прислушался к чувствам Софии. Аньян ощущала легкое беспокойство. Интересно, отчего?