Тьма императора

Но Арен слишком хорошо понимал, что будет после. Слезы, сопли и увольнение. Нет уж, София нужна ему в качестве аньян, ее приняли наследники – значит, аньян она и останется.

А влюбленность у нее со временем пройдет, в этом Арен ни капли не сомневался. Пока София видела императора исключительно в выгодном и добром свете, но в дальнейшем, как только она узнает его чуть лучше, поймет: уважать можно, но любить не за что.

Слишком много в нем тьмы.

Погода с утра была прекрасная, и София предложила детям сначала немного погулять, а потом поучиться игре на фортепиано и рисованию.

– Погулять в оранжерее? – спросили наследники хором.

– Нет, я думаю, не стоит, – ответила она мягко. – Ваша мама все-таки работает, она не может отвлекаться каждый день. Давайте сегодня просто погуляем. Покажете мне парк? Он большой, а я совсем ничего не видела.

Уговаривать детей долго не пришлось – они и сами хотели на улицу, к солнышку и начинающим пробиваться листочкам.

– А в плятки поиглаем? – спросил Александр, и София на миг растерялась. Защитница, она совсем забыла обсудить с императором возможные игры! Что же это такое? Никогда раньше не забывала! А прятки – игра для аньян сомнительная, очень многие родители не хотят, чтобы их детей теряли из виду, а во время пряток это неизбежно.

– Лучше в классики поиграть. Сначала их надо будет нарисовать, а сегодня, смотрите, какое солнышко – дорожки наверняка все сухие. Нарисуем с вами волшебные классики.

– Волшебные-э-э? – протянули дети, тут же забыв про прятки.

– Да. Увидите сами. Пойдем!

Секрет «волшебных классиков» состоял в том, что каждая клетка во время рисования зачаровывалась особенным образом, и, пока ты на нее не попадал, нельзя было угадать, что тебя ждет. Если клетка вспыхивала пламенем, значит, ты сгорел и возвращаешься в начало. Если из нарисованных линий вдруг вырастали растения, словно опутывающие ноги, – пропуск хода. Если клетка начинала петь – нужно было что-нибудь станцевать. Если над головой загоралась радуга – ура, двигайся на две клетки вперед! А если с неба начинал капать дождь – придется возвращаться на две клетки назад.

Агата и Александр восторженно хихикали, прыгая вместе с Софией. Кто быстрее доберется до числа пятьдесят? Обоим хотелось выиграть, и София старательно поддавалась – зная, как зачарованы клетки, специально прыгала только туда, где ей «не везло».

Иллюзорная магия всегда получалась у нее очень хорошо, да и в институте ею особенно много занимались – надо же как-то отвлекать детей.

За этим прыганьем в классики наблюдали двое охранников – вновь другие, не те, что были в предыдущие дни, и каждый раз улыбались, когда София прыгала в «несчастливую» клетку.

– Софи, вы поддаетесь! – возмутилась Агата со смехом, когда девушка в третий раз отправилась на клетку с цифрой «один».

– Да что ты! – София развела руками. – Я просто невезучая.

Сначала она увидела, как посуровели и подобрались охранники, глядя куда-то ей за спину. И уже потом услышала веселый голос:

– Конечно, она не поддается, Агата. Всем хочется победить. Примете меня в игру?

Адриан Альго

София обернулась. По дорожке, перпендикулярной той, которую они разрисовали волшебными клеточками, широко улыбаясь, шел Адриан, племянник императора.

София чуть прищурилась, изучая его улыбку. Удивительная, но в плохом смысле слова. Зубы – есть, ямочки на щеках – тоже, но вот выражение глаз – как у хищной птицы, которая собирается схватить добычу.

– Конечно, дядя Адриан! – воскликнула Агата радостно, а Александр, стоявший на две клетки сзади сестры, закивал. – Присоединяйся к нам! А что, у тебя сегодня выходной?

– Он самый, – ответил его высочество, вставая рядом с Софией на цифру «один». В клетке сразу стало тесновато, и девушка сделала шаг назад. – Что ты, Софи? Тут нам обоим места хватит.

– Я после вас встану, – сказала София спокойно. – Сейчас ваша очередь, раз вы вновь прибывший. Знаете правила?

– Ну… – Адриан опять широко улыбнулся, и ее кольнуло каким-то неприятным чувством. – Теоретически знаю. Но лучше ты мне объясни.

– Хорошо. Всего пятьдесят клеток. Можете идти по порядку или прыгать как можно дальше с клетки на клетку. Каждая клетка зачарована, поэтому никогда не знаешь, стоит ли делать шаг к ближайшей или прыгать подальше. Если увидите радугу над головой – двигаетесь на две клетки вперед, если…

Адриан слушал с внимательным интересом и благосклонностью, и все вроде было в порядке, но Софии почему-то не хотелось, чтобы он с ними играл. Странно, удивительно – если бы пришли император или императрица, она была бы рада. А вот Адриан ее чем-то настораживал.

И не ее одну – София заметила, что с момента его появления оба охранника ни разу не улыбнулись, хотя до этого улыбки с их лиц вообще не сползали.

– Все ясно. Будем прыгать. Э-э-э-эх! – Длинноногий высокий Адриан чуть присел, помахал руками, резко выпрямился и прыгнул. На клетку номер семь.

Белый контур вспыхнул пламенем.

– Сголел! Сголел! – запрыгал Александр. – Возвлащайся в начало!