Ткач Кошмаров

– Проклятье. Видит богиня, я этого не хотел. Но если меня и моих ребят погубил сам Трибунал…

Нервы Морриган натянулись как струны. Случалось, конечно, что в нападениях обвиняли саму жертву, но не в столь трагичных обстоятельствах… и не в таких масштабах.

– Вы о чем?

Эта пауза длилась еще дольше: Конхобар то ли продолжал бороться с собой, то ли подбирал слова.

– То, что рассказали мне духи, напомнило мне кое о чем, – негромко начал он. – Голос звучал глухо, словно их разделяла невидимая преграда. – Меня не посвящали в подробности, но невозможно быть егермейстером и не замечать… всякое. Ловчие, о которых я говорил тебе… В них была одна странность.

Сбитая с толку переменой темы, Морриган выжидала. Что-то в интонациях, позе и взгляде мертвого охотника заставило ее насторожиться.

– От нас требовалось проверить ловчих и улучшить их выносливость и физическую силу. Нарастить ребятам мускулы, проще говоря. Подготовить к долгому преследованию. Но вот что интересно… Ловчие невероятно сильны, пусть и сражались они исключительно на кулаках. Бою на мечах мы никогда их не тренировали.

– Значит, у них до Картрая была хорошая подготовка?

– В том-то и дело, что нет. Когда ловчие поступали к нам, о правильной технике боя они не имели ни малейшего представления. Просто били вслепую. Однако они были невероятно сильны от природы. Нечеловечески сильны.

Морриган открыла было рот, чтобы раздраженно спросить: «И что с того?», да так и застыла.

– Я пытался убедить себя, что ничего странного в этом нет. В конце концов, их могли напичкать особыми травами. Алхимики и колдуны-теоретики могли изобрести какой-нибудь убийственный препарат, который в разы увеличивает физическую силу бойцов.

Морриган сжала губы. Вряд ли Конхобар был бы против подобных новшеств, если бы их применяли его охотники. Порой колдовская наука могла предложить людям то, чего не могла природа.

– Но правда в том… С началом боя они становились практически неуправляемыми. Я не понаслышке знаю, что такое «горячка боя», однако то, что происходило с ними, было чем-то иным. Ловчие впадали в бешеную ярость, благодаря которой могли разорвать человека голыми руками. Такое я наблюдал только у одичавших, оголодавших существ древней крови и…

– Берсерков, – прошептала Морриган.

Она прикрыла глаза. Ей давно пора возвращаться в мир живых – разговор с Конхобаром порядком затянулся. Однако сейчас Морриган не могла даже толком дышать, не то что пошевелиться. И могильный холод, объявший душу, не имел ничего общего с миром теней.

«Нет. Не может быть».

Конхобар, не подозревающий, что творится у нее внутри, продолжал:

– Я гнал от себя подозрения. Называл себя старым глупцом и фантазером. Но теперь, когда духи сказали мне про эту странную ламию… Я подумал – что, если ее и ловчих что-то объединяет? Если быть точней – привитые дары.

– Дары, принадлежащие существам – и людям – древней крови, – открыв глаза, хрипло сказала Морриган.

Конхобар смотрел на нее долгим тяжелым взглядом.

– Думаешь, Трибунал накачивал ловчих древней силой и отправлял на охоту за новым материалом, источником этих даров?

– И так по кругу. Да, Конхо… Коннор. – Прежде обращаться к егермейстеру по имени ей не приходилось. Но теперь они были на равных – не считая того, что Морриган была живой. – Я не удивлюсь.

Порой казалось, что у Трибунала множество голов. Или же множество сущностей. Одна истово защищала ирландский народ, а другая… Другая, возможно, делала то же самое, но, одержимая цель защитить, не видела границ. Не знала – да и не хотела знать – об истинном значении морали и человечности.

– Мне пора возвращаться, – бесцветным голосом сказала Морриган.

И, не прощаясь, покинула мир теней.

Она передала слова Конхобара Джамесине, которую Доминик по просьбе Морриган вызвал в Тольдебраль.

– Древняя сила, искусственно взращенная в людях, – кивнула бааван-ши. Удивленной она не выглядела. – Проект «Химеры».

– Что тебе известно об этом? – пытливо спросила Морриган.

– Колдуэлл делал большую ставку на этот проект, – отозвалась бааван-ши.

– Колдуэлл… Ну конечно.

Морриган успела забыть, что Джамесина была союзницей создателя фабрики чар. Что они вместе строили планы по свержению Трибунала.

– Он хотел начать потопление Трибунала с обвинения его главных лидеров в том, что они не гнушаются применением полуночной магии, против которой так отчаянно воюют. Разумеется, он вовсю копал под Трибунал, привлекая для этого любые средства. И в поисках компромата наткнулся на золотую жилу – секретный проект по взращиванию в солдатах берсеркской силы. Колдуэлл был настолько заинтригован испытаниями с древней кровью, что прежде, чем использовать эту информацию, он ввел себе кровь ламии.

Джамесина прохаживалась по кабинету Доминика, заложив руки за спину. В комнате, кроме нее и Морриган, никого не было.

– Однако результаты его не впечатлили – по крайней мере, так он мне сказал. Тогда Леон усилил действия ритуалом, связав себя с живой ламией, но…

– Все пошло не по плану, – закончила Морриган.