Тираны и мстители

— Значит, ты говоришь, что нам нужно убедить какого-нибудь могущественного эпика появиться в Ньюкаго и вызвать Стальное Сердце на бой, — бесстрастно произнесла Меган. — И тогда мы узнаем, где он. Все просто.

— Нет-нет, — возразил я, поворачиваясь спиной к тлеющему во тьме дворцу Стального Сердца. — Это только первая часть плана. Мы заставим Стальное Сердце думать, будто сюда идет могущественный эпик, чтобы с ним сразиться.

— И как же мы это сделаем? — спросил Коди.

— Мы уже начали, — объяснил я. — Мы распустим слухи, что Счастливчика убили агенты нового эпика. Мы продолжим убивать эпиков, создавая впечатление, будто все это — работа того же соперника. Потом мы выставим Стальному Сердцу ультиматум: если он хочет прекратить убийства своих последователей, он должен сам сразиться со своим противником. И он обязательно выйдет — если будем действовать достаточно убедительно. Вы сказали, что он параноик, Проф. И вы правы. Он действительно таков и не потерпит, чтобы кто-то бросал вызов его власти. Он всегда сражается с соперниками лично, так же как с Пальцем Смерти много лет назад. Если мстители что и умеют делать хорошо, так это убивать эпиков. Уничтожив их в достаточном количестве за короткое время, мы вынудим Стальное Сердце почувствовать опасность. Мы сможем выманить его на поле битвы, которое выберем сами. Мы заставим его шагнуть прямо в нашу ловушку.

— Не выйдет, — сказала Меган. — Он просто пошлет Огнемета или Властителя Ночи.

Огнемет и Властитель Ночи, два невероятно могущественных высших эпика, игравших роль телохранителей и подручных Стального Сердца, были не менее опасны, чем он сам.

— Я уже рассказывал про слабое место Властителя Ночи, — сказал я. — Это солнечный свет — ультрафиолетовое излучение. Он не знает, что кому-то об этом известно, и мы можем воспользоваться его слабостью, чтобы заманить его в ловушку.

— Это ничего не доказывает, — возразила Меган. — Ты просто сказал, что у него есть слабое место. Но оно есть у любого эпика. Откуда ты знаешь, что это именно солнечный свет?

— Я просмотрела его источники, — сказала Тиа. — Похоже, Дэвид прав.

Меган стиснула зубы. Я сомневался, что мне удастся убедить ее согласиться с моим планом, несмотря на любые мои аргументы. Но я не был уверен, что нуждаюсь в ее поддержке, что бы там ни говорил Проф. Я уже понял, как его воспринимают остальные мстители. Если он считал какую-то идею удачной — они следовали за ним. Оставалось лишь надеяться, что мои доводы его убедят — хоть он и говорил, что убеждать нужно Меган.

— Огнемет, — сказала Меган. — Как насчет него?

— Все просто, — ответил я. — Огнемет — вовсе не тот, кем кажется.

— В смысле?

— Мне нужны мои записи, чтобы объяснить, — сказал я. — Но могу обещать — из всех троих с ним проще всего разделаться.

Меган скорчила недовольную гримасу, словно обидевшись, что я не готов ее во что-либо посвящать без своих записок.

— Ладно, — бросила она и жестом заставила комнату повернуться кругом.

Я снова невольно пошатнулся. Меган посмотрела на меня, и я увидел на ее губах едва заметную улыбку. Что ж, по крайней мере, я хотя бы понял, что может ее развеселить, — когда меня почти выворачивает наизнанку.

Когда комната перестала вращаться, оказалось, что мы смотрим под углом вверх. Все мои ощущения подсказывали, что я должен соскользнуть назад к стене, но я знал, что все дело в перспективе. Прямо перед нами на небольшой высоте над городом висела группа из трех вертолетов — черных и блестящих, с двумя большими роторами у каждого и белой эмблемой охранки в виде щита и меча на бортах.

— Скорее всего, до Огнемета и Властителя Ночи дело даже не дойдет, — сказала Меган. — Мне сразу следовало это показать. Охранка.

— Она права, — заметил Абрахам. — Стальное Сердце всегда окружен солдатами охранки.

— Значит, сперва разделаемся с ними, — сказал я. — В любом случае любой эпик-соперник наверняка поступил бы так же — обезвредил армию Стального Сердца, чтобы беспрепятственно войти в город. Это лишь поможет убедить его, что мы — его соперник. Мстители никогда не стали бы атаковать охранку.

— Естественно, — заявила Меган. — Это же идиотизм чистой воды!

— Похоже, охранка и впрямь слегка нам не по зубам, сынок, — сказал Проф, хотя я чувствовал, что мои слова его заинтересовали: ему нравилась идея выманить Стальное Сердце, играя на высокомерии эпика.

Я поднял руки, имитируя жесты других, и выбросил их вперед, пытаясь двинуть комнату в сторону штаб-квартиры охранки. Неуклюже накренившись, комната устремилась через город, врезавшись в стену здания, где и замерла: шпионская сеть туда не заглядывала. Комната мелко вздрагивала, словно отчаянно пытаясь исполнить мою команду.

Я привалился к стене, затем осел на пол, чувствуя, как кружится голова.

— Ух…

— Хочешь, я сделаю? — весело спросил Коди от двери.

— Угу, спасибо. Штаб-квартиру охранки, пожалуйста.