Территория

Сержант почувствовал, как в ушах появился лёгкий писк, потом на мозг навалилось что-то тяжёлое, давящее изнутри. Подняв, ставшее вдруг неподъёмным, оружие, он выстрелил в, оказавшегося неожиданно близко, пса. Рядом громыхнул выстрел карабина Философа и заполошная очередь Физика. Голове полегчало. Сталкер оглянулся и увидел Хрома, присевшего на одно колено и от этого почти не видимого из травы. Экономными очередями он выкашивал одного пса за другим. Стало ещё легче, и давление на мозг почти ушло. Сержант вскинул опять автомат и присоединился к другу. Собаки закончились внезапно. Вот только что они наседали с разных сторон и вот их нет. Только тёмно коричневые туши виднеются тут и там из высокой травы.

Физик повалился на землю, сдавив руками голову. Философ, пошатываясь, подошёл к нему и протянул флягу с водой.

— Хром, как ты догадался, что присесть надо? — прохрипел Сержант, массируя виски.

— Да, как Философ сказал, что это мозгодавы, я подумал, что давить они будут тех, кого видят. А трава тут высокая. Я и присел на коленку. Точно. Смотрю, вас корёжит, а мне нормально.

— Да уж. Если бы не ты, не знаю, отбились бы, или нет. Но ты так больше не каркай.

— Договорились.

Лес, по которому они шли уже полчаса, был достаточно редким, больше напоминавшим парк, но с необычно густым подлеском. В зарослях кустов шныряли какие-то зверьки, больше похожие на крыс. В кронах деревьев хрипела, словно жаловалась на жизнь, какая-то птица. И так жалобно хрипела, что даже пожалеть её хотелось.

— Сойка, — пояснил Философ. — Тоже ментал. Только слабенький. На мелких грызунов действует. Для нас безопасна.

— Фил, — поинтересовался Хром, — куда мы в лес намылились? День-то к вечеру уже. Нам бы ночлег найти. Где ты в лесу спрячешься?

— Вот в лесу-то и спрячемся. Тут два варианта. Если успеем, то в сторожке лесника заночуем. Там погреб комфортный. Ну а если не успеем, то в землянке. Скоро овраг будет. Там в склоне землянка неплохая. За это, как раз, переживать не надо.

— А за что надо? — с подозрением спросил Хром, всегда чувствующий подвох.

— Тут недалеко коровники. Высокая вероятность на коров напороться.

— Обрадовал.

— Ага. Поэтому идём очень осторожно.

Впереди показался просвет, означающий, что, или лес закончился или поляна достаточно большая. Оказалось — поляна. И, даже, с сюрпризом в виде огромного рогатого монстра.

— Бык, — со страхом в голосе прошептал Философ. — А теперь очень тихо и осторожно отходим. И не дай бог хотя бы сучок хрустнет.

То, что стояло на поляне, конечно, можно было бы принять за быка, если обладать известной долей фантазии. Монстр, метра два с половиной в холке, весь покрытый бронёй из костяных пластин, словно броненосец, на конце хвоста красовалась большая шипастая булава, которой впору стены ломать. Мощные витые рога закручивались как у архара назад и выступали вперёд под нижней челюстью на манер бивней у слона. Зверь стоял посередине поляны и задумчиво разглядывал что-то в глубине леса.

Под ногой Физика предательски хрустнул сучок, и бык встрепенулся, обернулся на звук, оскалив устрашающие клыки.

— Ну, всё, — упавшим голосом констатировал Философ. — Теперь побегаем. Дай только Бог в живых остаться.

Треск кустов с противоположной стороны поляны отвлёк монстра. Мощным прыжком он повернулся в сторону звуков, сразу забыв про одинокий хрустнувший сучок. На поляну, нимало ни таясь, вывалились несколько людей и пошли странными деревянными шагами мимо монстра, глядя сквозь него пустыми глазами. Сталкеры с удивлением наблюдали, как огромный зверюга, способный одной только когтистой лапой разорвать надвое любого из проходящих мимо, спокойным взглядом проводил компанию и опять уставился в глубь леса.

Только удалившись подальше от страшной поляны, могли спокойно перевести дух.

— Что это было? — дрожащим голосом поинтересовался Физик.

— Шатуны. То, что осталось от человека после того, как он переночевал на поверхности. Помните, я рассказывал, что они все аномалии обходят и их зверьё не трогает. Так вот это они самые. Никогда не думал, что им спасибо скажу.

— Жуткое зрелище, — проговорил Сержант, передёрнув плечами. — Страшно подумать, что и мы могли так же ходить, не встреть мы тебя.

— Да и бычок впечатляющий, — добавил Хром.

— Ага. Не хочешь своей маме в пару к голландской корове приобрести? — вдруг хохотнул Сержант.

— А что, представь, какие телята пойдут, — поддержал его Физик.