Территория

— Может, совсем немного. Сомы и во внешнем мире достигают огромных размеров. Так что, это, скорее всего обычная рыба. Правда, если бы он Физика схватил, его бы это мало утешило.

— Это точно. Но теперь как нам дальше идти? Он ведь караулить может.

— Вряд ли. Выстрелы, скорее всего, его напугали. Он сейчас лёг на глубину и выжидает. Пойдём.

Опять пошли по шатким мосткам, причём сталкеры не опускали оружие, настороженно целясь в чёрную вонючую воду.

— Да всё, расслабьтесь, — наконец успокоил их проводник. — Здесь уже мелко. Сом не доберётся.

— Так что, дальше безопасно? — с надеждой спросил Хром.

— Вы на Территории. Здесь никогда не бывает безопасно. Как и, наверное, в вашем Городе.

— В Городе — да.

— Ну, тогда вы меня удивляете. Здесь везде опасно. А на болоте там более. Вон, смотрите.

Сталкеры глянули туда, куда показал Философ и сразу схватились за оружие. На тропинку выползало нечто буро зелёное, бородавчатое, больше похожее на неряшливую кучу высотой по колено. Поперёк этой кучи, словно уродливый разрез, то открывался, то закрывался широкий рот, из которого высовывался чёрный раздвоенный язык.

— Жаба это, — пояснил проводник, стреляя в монстра из своего карабина, — опасная тварь. Кислотой плюётся. Так что желательно её первыми замечать. Любит подкрадываться. Правда, из-за её комплекции, это далеко не всегда удаётся. Но всё равно, смотрите по сторонам внимательно. Тут ещё и змеи водятся.

Физик, услышав про змей, опять позеленел. Да и Сержант с Хромом принялись с преувеличенным вниманием вглядываться в заросли камыша. Постепенно становилось суше и, наконец, болото закончилось. Сталкеры со стоном повалились на сухую траву.

— Эй! — позвал Философ, — не время рассиживаться. Скоро вечер, а до Кривого оврага ещё километра два.

Дальше пошли быстрым шагом и чуть не поплатились за это. В последний момент проводник отшатнулся назад, широко раскинув руки.

— А ну, назад, быстро! — не своим голосом заорал он.

Два раза повторять было не нужно. Наученные ещё Городом, сталкеры живо отбежали и, вскинув оружие, стали контролировать окрестности.

— Да опустите оружие! — досадливо сказал Фил. — Нет здесь никого.

— Так чего орал-то, как резаный? — удивился Сержант.

— Чуть в растворитель не влетели.

— Что за растворитель?

— Вон там. Чуть не залезли в него. Вовремя заметил.

— Болотце какое-то, — с сомнением произнёс Физик.

— Вот попадёшь в это болотце, сразу по колени проваливаешься, а оно твои ноги будет медленно переваривать. И не отпустит. Ноги переварит, за туловище возьмется. И всё это время ты будешь в полном сознании.

— Так это аномалия? — удивился Хром, всматриваясь в показания детектора. — Прибор молчит.

— Непонятно что. Может, монстр какой-то. Артефактов не производит, но умеет перемещаться. Медленно, но вполне целенаправленно. Если бы мы не отбежали, он бы потихоньку к нам бы подобрался. Он так и делает обычно. Стоит жертва, ничего не подозревает, а он тихой сапой потихоньку подбирается. И вот уже под ногами сухая земля сыреет, сыреет, а потом — хлоп, и по колено.

Хром ещё раз издали глянул на растворитель и, передёрнув плечами, поспешил вслед за группой. Муравейник заметили издалека, обошли его по дуге и вышли к оврагу, который длинным извилистым шрамом рассекал долину. Философ прошёл вдоль склона, нашёл более-менее пологий спуск и повёл группу на дно. Пройдя немного вперёд, они нашли достаточно просторную землянку, оборудованную в сухом песчаном склоне, и устроились на ночёвку.

— Ну, что, остался последний переход и мы дойдём до тоннеля, — произнёс Философ после того, как группа, позавтракала и стала готовиться к выходу.

— А дальше? — спросил Сержант.

— А дальше — не знаю. Через тоннель ещё никто не ходил. Только тёмные.

— Ну, доберёмся — посмотрим. Там будет видно. Может и пройдём.

— Пока пойдём по дну оврага. Тут аномалий не встречается. Только наверх поглядывайте. Мало ли кто сверху свалиться может.

— Обрадовал, — проворчал Хром, беря на прицел левый склон.

— Я всегда говорил, что умеет Фил настроение поднять, — согласился с ним Сержант и направил свой автомат направо.