Тени мудрецов. Часть 1

— А ты думаешь, почему у них палки такие длинные? — громко спрашивает Рагнар и кровник радостно подхватывает:

— Да ясно уже. Хоть что-то должно быть длинное. Палка эта вообще не оружие! Наши мальчишки такими дерутся, чтобы не пораниться. То ли дело мой томаг!

Лиенн выхватывает топор и с размаху рубит столешницу. Посуда летит на пол и разбивается хрустальными брызгами. Эридане затихают, оборачиваясь, а вождь медленно встает, взвешивая на ладони сложенный боевой посох цзы’дарийских военных.

Теперь Публий дергается, задевая меня плечом, и смотрит на генерала. Не вижу лица Наилия и аромат апельсина еще слабый. Выдержка не подводит. Надолго ли?

— Столько возни вокруг обыкновенной палки, — хмыкает Рагнар. — Потешная пугалка, бесполезная в бою.

Священное для наших мужчин оружие лиенн пренебрежительно вертит в руках. Посох носят только офицеры и никогда с ним не расстаются. Трофейные бронежилеты — ерунда, по сравнению с такой находкой. Отнять посох можно только у мертвого цзы’дарийца.

— Того дрища она не спасла, — продолжает Рагнар уже тише, но в зале давно не играет музыка и все молчат. — Сдох, как собака, я даже не увидел, умеет ли кто-нибудь ею махать. Может, так и носят на поясе, как членозаменитель?

Барьеры генерала рушатся, выпуская на волю агрессивную харизму. Он встает из-за стола, а гости церемонии в ужасе пятятся назад. Наилий вырастает над залом черным обелиском и холодно выцеживает слова:

— Если духу не хватает сойтись с цзы’дарийцем в поединке один на один, никогда не увидишь.

Его уже не остановить. Защиты под свитером нет, в телохранителях — медик и собственная любовница, но генерал упрямо выходит в центр зала. Лиенны вскакивают с мест, предвкушая драку, а я забываю дышать от волнения. Догадывалась, что Рагнар не оставит в покое, но это самоубийство! Не понимаю, что делаю, качаясь к Наилию. На локте повисну, со слезами умолять буду. Плевать на позор, воинскую честь. Бездна, да куда он идет?!

— Тише, — шепчет Публий, дергая за плечо, но я упираюсь.

— Он безоружен! Его убьют!

— Наилий сам — оружие, — холодно отвечает капитан. — Стоять на месте, рядовой Тиберий. Это приказ.

Я на адреналине от паники, дрожь в руках не успокаивается. Медик крепко меня держит и осматривает зал. Рэма ищет?

Слуги раздвигают столы, освобождая место. Соперникам будет, где развернуться без ущерба для имущества дворца. Гости делают ставки, складывая деньги и драгоценности на подносы юрких мальчишек-лакеев. Больше верят в Рагнара, но для меня сейчас никто кроме Наилия не существует.

Генерал выходит на позицию и ловит в воздухе брошенный лиенном посох. С тихим шипением оружие раскладывается в боевое положение. Шахтеры не успели испортить, но борозды на металле заметны. Пилили? Пытались сломать?

Кровники провожают вождя на поединок гулом одобрения и пьяными выкриками:

— Выпусти ему кишки! Отруби голову, я заберу её домой и отдам сыновьям — пусть играют!

Рагнар поправляет топоры на поясе и самодовольно улыбается. Лиенн добился своего — втянул генерала в сомнительное шоу. Если победит Рагнар, то станет бесполезно навязывать Таунду переговоры по новому Договору. Не доверит король планету генералу-слабаку. Плевать на современное вооружение, новейшие технологии, шахтеры-лиенны и фермеры-эридане уважают только силу. Грубую, тупую физическую силу.

— Крови! Крови! — скандируют воины Рагнара. — Убей! Убей!

Вождь расправляет могучие плечи и лениво обходит Наилия по кругу. Стоит мужчинам встать рядом, и я с ужасом понимаю, насколько далеки две расы друг от друга. Все равно, что поставить ребенка против взрослого. Будь я на месте генерала, не знаю, на что бы рассчитывала. Одной мышечной массы у Рагнара в три раза больше. Кулак, как голова Наилия, а против боевого посоха сразу два топора. Изрубит в фарш и не заметит.

— Даже шипами огрызаться не будешь? — с усмешкой спрашивает вождь и лукаво щурит серые глаза.

На рукояти в центре посоха есть кнопка. Наилий её нажимает, но шипы на концах не выдвигаются. Хитрые лиенны, готовясь к поединку, их просто обломали. Надеялись вырвать хищнику клыки? Зря. Генерал заводит посох за спину и, шутливо наклонив голову, отвечает:

— Так нет их. За свою шкуру боишься?

— Я? — наигранно возмущается Рагнар. — Нет. А ты?

Лиенн демонстративно расстегивает пуговицы на рубашке и стягивает песочную форму через голову. На заросшей светлыми волосами груди ни одного шрама. Мышцы буграми перекатываются под кожей и притягивают восхищенные взгляды женщин. Всех, кроме одной. Имари скептически кривит губы и отворачивается. Испортил ей Малх вкус на мужчин. Знает принцесса, что мышцы — не главное.

Рагнар широко разводит руки и выжидающе смотрит на генерала, а у меня глаза открываются. Наилий осознанно пренебрег бронежилетом, чтобы не снимать его в центре зала под свист и улюлюканье лиеннов?

— Бездна, — хнычу я, дергая Публия за рукав, — откуда Наилий узнал про раздевание?

— Обычай такой, — шепчет в ответ медик. — Лиенны любят носить ножи за пазухой. Если разделся, значит, поединок будет честным.