Тень Перл-Харбора

Через два дня после начала нашей высадки в Панаме от одной из наших субмарин пришло сообщение о том, что Тихоокеанский флот США вышел из Сан-Диего и двигается на юг. Еще перед началом Панамской десантной операции я распорядился шести нашим подводным лодкам занять позиции возле Сан-Диего. Именно там сейчас базировались главные силы потрепанного Тихоокеанского флота. Я был уверен, что как только мы начнем захват зоны Панамского канала, то американский флот обоих океанов начнет реагировать на наши действия. Поэтому решил немного подстраховаться. За Сан-Диего следили наши разведчики и подлодки, а за главной базой Атлантического флота в Норфолке – только наши агенты. Разведка докладывала, что в Норфолке царит суета, но американские корабли пока не выходят в море. А вот командующий Тихоокеанским флотом США адмирал Честер Уильям Нимиц был более расторопным. Он довольно быстро вышел в море во главе небольшой эскадры, в которую вошли один авианосец, один тяжелый крейсер, два легких крейсера и пять эсминцев. Как только корабли Нимица вышли из порта, так мы уже знали об этом. Этот поход начался для американского адмирала не совсем удачно. Неподалеку от Сан-Диего японская субмарина ухитрилась торпедировать легкий крейсер «Нэшвилл», который, получив три торпеды в левый борт, затонул через двадцать шесть минут. Однако это не заставило американское соединение повернуть назад. Корабли адмирала Нимица упрямо шли на юг. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда они так спешат. Явно ведь хотят поучаствовать в Панамском сражении.

Поэтому я не стал пассивно дожидаться приближения вражеского авианосного соединения и отправил ему навстречу эскадру во главе с вице-адмиралом Одзавой. С ним ушли четыре наших ударных авианосца, один линкор, два тяжелых крейсера и восемь эсминцев. Сначала я хотел сам ринуться в бой, но потом подумал и понял, что я не могу поспеть везде. Пора уже приучать моих адмиралов к самостоятельным боевым действиям. Хотя во флотоводческом таланте Одзавы я не сомневался. Кроме того, от меня он за последние годы многое перенял. Я его учил мыслить не стандартно. И Одзава не подвел моих ожиданий. Его соединение двигалось вдоль побережья на север, ведя непрерывный поиск противника своими палубными самолетами, оснащенными радарами. У японской палубной авиации в данный момент был одно очень существенное преимущество. Все морские японские самолеты имели большую дальность полета, чем самолеты противника. Именно это и сыграло решающую роль в предстоящем морском сражении. Разведывательные самолеты Одзавы первыми обнаружили эскадру Нимица возле побережья Мексики. При этом его авиация могла достать корабли американцев. Хоть на пределе своей дальности полета, но могла! А вот у американцев не было такой возможности. Их палубные самолеты, которые, так же как и японцы, вели разведку над морем, просто физически не могли долететь до японского авианосного соединения и вернуться при этом назад. Одзава раздумывал не долго.

«Если можешь ударить первым – бей!» – именно так я учил его действовать все эти годы.

Вскоре 230 японских палубных самолетов поднялись в воздух и ушли в квадрат, где были обнаружены американцы. Хотя 30 истребителей Одзава все же не послал в бой. И этому я его тоже учил, что рисковать надо с умом. Эти «Зеро» и были оставлены для охраны японского соединения от всяких неожиданностей. А то вдруг американский адмирал пошлет еще свои самолеты в самоубийственную атаку, когда у них уже не хватит топлива на обратную дорогу к авианосцу США. Удар-то по нашим кораблям они нанести смогут, а вот вернуться нет. Хотя такой тактикой в большей степени грешили японцы. Но кто их знает, этих круглоглазых варваров? Не все же они трусы, могут ведь найтись и те, кто пойдет в такую самоубийственную атаку? Вот на всякий случай, 30 истребителей и были оставлены в резерве. Но ничего неожиданного не произошло. Американцы не ожидали появления наших самолетов. Нет! Они смогли засечь своими радарами приближение японской ударной авиагруппы. Они даже успели поднять в небо все свои палубные истребители. Все двадцать семь «Уайлдкэтов» F4F! Надеюсь, что вы заценили разницу. Двести тридцать самолетов против двадцати семи! Прибавьте еще сюда опытность японских пилотов, прошедших множество боев. Конечно, американские летчики были довольно умелыми ребятами. Но одно дело – это пилотировать самолет в тренировочных учебных боях. И совсем другое дело – это воздушный бой насмерть.