Темный секрет леди Чандлер

Агата молчала, проваливаясь снова в сон. Зловещая тишина подсказывала – так просто она не отделается, и вот под одеяло скользнул холодок, лизнул пятки и поднялся выше, пробирая до самых костей. Взвизгнув, Агата вскочила.

– Простите, моя леди, – поспешила извиниться камеристка и, стащив с хозяйки одеяло, стала ждать, пока та смирится со своей участью и пойдет принимать ванну.

Все еще дрожа от холода, Агата подарила Ханне убийственный взгляд, но с кровати встала. Служанка протянула ей заготовленное с вечера зелье.

– Возможные побочные эффекты: головная боль, потеря аппетита, сонливость, чувствительность к свету, – Агата прочитала вслух первые строчки из длинного списка.

В принципе, все эти симптомы она испытывала уже сейчас. Недолго думая, Агата выпила зелье.

Приятное тепло разлилось по телу. Резь в глазах прошла. Потянувшись, она вручила служанке пустой бутылек и отправилась на водные процедуры. На небывалом приливе бодрости Агата умудрялась с помощью служанок одеваться, делать прическу и проверять последние приготовления. Даже садясь в карету, Агата давала Ханне последние наставления перед праздником:

– И цветы обязательно проверь на чары свежести. Цветочники через раз забывают их обрабатывать. Не хватало, чтобы к началу бала все ирисы завяли.

– Да, моя леди, – кивнула Ханна, и карета тронулась с места.

У храма Агату ждала мать. Та с самого утра следила за украшением церемониального зала и встречала первых гостей.

– Райлих приехал? – с волнением спросила будущая миссис Дарк.

Увы, вместе с замужеством она прощалась не только со свободной девичьей жизнью, но и с титулом «леди». Райлих не был лордом, а значит, она опускалась на ступеньку ниже в глазах аристократии Таверона.

– Да, он ждет уже пятнадцать минут. Пришлось задержать начало.

– А Кристофер? – осторожно уточнила Агата.

Леди Нина покачала головой. По правилам Агату должен был вести к алтарю брат, но он проигнорировал приглашение на свадьбу. Так как подобное поведение Кристофера не стало неожиданностью, они придумали запасной план с графом Хофенбауэром. Дядя, конечно, согласился в случае необходимости заменить роль опекуна Агаты, но в глубине души она все же надеялась, что брат хотя бы здесь проявит себя с лучшей стороны.

– Ладно, не будем больше заставлять гостей ждать, – натянуто улыбнулась Агата и прошла в храм.

У входа в церемониальный зал ее ждал дядя. Леди Нина помогла дочери опустить фату и удалилась предупредить музыкантов о начале церемонии. Агата хотела уже взять под руку графа Хофенбауэра, но дверь сзади открылась. Запыхавшись, в храм вошел капитан Скирс.

– Леди Агата, простите за опоздание. Я с новостями от Кристофера. Он просил за него извиниться и сообщить, что он не сможет прийти.

– Наверное, это к лучшему, – произнесла она, но все равно испытала очередное разочарование.

Заиграла музыка. Граф Хофенбауэр сам взял ладонь Агаты и положил себе на локоть. Они вошли в зал. Красную дорожку, ведущую к алтарю, устилали лепестки белых роз. По бокам на скамейках разместились самые знатные семьи Солтивэля. Со многими из них Агата общалась всего раз или два на приемах у тети. Но сейчас ее волновали не чужие любопытные взгляды. Райлих стоял около алтаря и, судя по нахмуренным бровям, задавался вопросом: кто все эти люди?

Но вот он заметил приближение невесты. Морщинки на переносице разгладились, и на лице Райлиха появилась легкая улыбка. Перешивая свадебное платье своей бабушки, Агата переживала, что оно может ему не понравиться, так как она выбрала лаконичность и простоту вместо роскоши. Модистка убрала рукава-воланы, заменив их кружевом, плотно облегающим руку от плеча до запястья. Отказалась Агата и от пышного кринолина, фаты со шлейфом и драгоценных камней. Это было идеальное платье, подчеркивающее красоту и невинность невесты. По крайней мере, так считала Агата и, увидев полуулыбку Райлиха, поняла, что не прогадала с выбором.

Граф Хофенбауэр подвел ее к жениху и, исполнив свою роль, занял место в первом ряду подле графини. Музыка стихла.

– Мы собрались в этот благословенный день… – начал вещать жрец, растягивая церемонию сладкими, не имеющими никакого отношения к реальности речами.

Агата же смотрела в черные глаза Райлиха и не могла поверить – уже через несколько минут она станет замужней дамой и проведет с ним всю свою жизнь. Сердце трепыхалось в груди, и Агате казалось, что она вот-вот упадет в обморок от волнения.

Райлих держался уверенно. Спина прямая, плечи расслаблены. Заметив состояние Агаты, он ободряюще улыбнулся. Она невольно позавидовала его выдержке.

– Прошу, дети мои, склоните головы для благословения или же уйдите прочь, пока клятвы не вступили в силу. – Жрец выждал несколько секунд, дабы увериться, что никто не передумал вступать в брак.

Агата синхронно с Райлихом склонила голову. Жрец коснулся ладонями их макушек и развеял сверкающую пыльцу – средоточие чистой светлой магии, дарующей благословение богов.

– А теперь, молодожены, обменяйтесь кольцами и можете скрепить союз поцелуем.