Темный секрет леди Чандлер

От удивления Агата едва не открыла рот, но вовремя спохватилась.

– Леди Кара Смит, а это моя дочь – леди Мария Смит, – ответила леди Нина.

Агата все меньше и меньше понимала, что происходит. Если желание лорда оставаться инкогнито было вполне логичным, то почему мать представилась чужими именами – не поддавалось никакому объяснению.

– Вот мы и знакомы. Что насчет кофе?

– К сожалению, мы только что из кофейни, – отбрила леди Нина.

– В таком случае не покажете ли мне центр Солтивэля? – не унимался псевдолорд, которого, казалось, только забавляли отказы. – Я здесь впервые и боюсь заблудиться.

– Откуда же вы приехали? – спросила Агата, неловко вклиниваясь в их игру.

– Из Варгоса, леди Мария.

– Как долго планируете здесь пробыть? – осведомилась леди Нина, впервые проявив хоть какой-то интерес.

– Пару недель, – ответил герцог Андервуд.

– В таком случае у вас полно свободного времени. Мы непременно покажем вам Солтивэль, но в другой раз. У нас с дочерью еще остались дела, которые необходимо уладить, – ответила леди Нина и хотела уже уйти, но Агата вцепилась в ее локоть.

– Эти дела подождут, – настояла она, проигнорировав красноречивый взгляд матери. – Думаю, осмотр города лучше начать с набережной.

Герцог Андервуд тут же ухватился за эту возможность. Леди Нине ничего не оставалось, как пойти на поводу у Агаты и нового знакомого. Путь до набережной занял несколько минут. Несмотря на жару, с моря дул приятный освежающий бриз. Детвора на пляже запускала воздушных змеев, отовсюду доносился звонкий смех.

– Что вас привело в Солтивэль? – спросила Агата в попытке развеять неловкую тишину.

– Мой близкий друг женится. Меня пригласили на праздник, – ответил герцог.

Агата бросила взгляд на мать. Та шла вперед, не заметив ничего подозрительного. В конце концов, Райлих и Агата не единственная пара во всем Солтивэле, решившая пожениться. Тем более в самый горячий для свадеб сезон.

– Почему же вы оказались в городе один? Должно быть, ваша супруга не смогла приехать, – предположила леди Нина.

В отличие от нее герцог не снимал перчаток, и установить его семейное положение было затруднительно.

– Увы, я вдовец, как и вы, леди Кара, – просто ответил герцог, и леди Нина вспыхнула.

– С чего вы взяли, что я вдова?

– Розетка из черной атласной ленты на вашем жакете показывает, что вы потеряли близкого человека и скорбите. Также я заметил, что у вас нет обручального кольца, хотя явно его носили. Сложив эти два обстоятельства, несложно догадаться, кого именно вы потеряли, – объяснил герцог и немного погодя добавил: – Соболезную вашей утрате.

– Спасибо, – тихо ответила леди Нина.

И у Агаты сложилось впечатление, что от признания герцога Андервуда ее матерью немного оттаяла. Все же горе сближало. Проблем с темой для беседы далее не возникло, и они обсуждали последние новости из Варгоса, архитектуру Солтивэля и прогноз погоды на ближайшую неделю. Агата в основном отмалчивалась, то и дело пряча улыбку от своих спутников. Все же странное у них завязалось знакомство, и Агата предвкушала момент, когда обман герцога и ее матери вскроется на свадьбе.

«Или лучше сейчас раскрыть карты, чтобы избежать неловкости на празднике?» – подумала Агата и украдкой посмотрела на мать.

Леди Нина, взяв герцога под локоть, оживленно рассказывала о своих сортовых пионах. Тот в свою очередь с величайшим интересом ее слушал, словно планировал бросить изучение магии и податься в садовники.

Агате показалось кощунством разрушать сложившуюся идиллию. Она давно не видела мать в таком приподнятом настроении. Незаметно отстав на пару шагов, Агата позволила им и дальше играть свои роли, немного завидуя, что сама не может вот так взять и по щелчку пальцев притвориться кем-то другим, оставив позади титул, фамилию и прочие условности, что диктовал высший свет.

Глава 10

В какой момент тихая скромная свадьба с ужином только для членов семьи перетекла в праздник на полторы сотни гостей, Агата так и не поняла. Сначала леди Нина помогла накидать ей список самых близких друзей, которых «ну никак нельзя не пригласить», затем присоединилась графиня, добавив несколько весьма полезных в будущем знакомых. Также Райлих прислал имена коллег с работы, дабы заполнить пустующие скамьи в храме со стороны жениха.

Всем гостям выписывались приглашения с потенциальной парой. Когда начали приходить ответы и Агата посчитала количество человек, стало очевидно, что ужин отменяется. Придется устроить как минимум бал с фуршетом. Поиск оркестра, слуг, составление меню, организация украшений для храма и дома – все это легло на плечи Агаты. Ко дню свадьбы она больше напоминала загнанную лошадь, чем счастливую невесту. Только тонизирующие зелья да крема, скрывающие круги под глазами, помогали держаться ей на ногах.

В назначенный день рано утром Ханна с трудом смогла растолкать Агату.

– Моя леди, у нас много дел, пора вставать…

– Еще пять минут, – простонала Агата, не желая расставаться с подушкой.

– Вы говорили это полчаса назад, – напомнила Ханна.