Темный секрет леди Чандлер

К величайшему облегчению Агаты, пожилая леди переключилась на следующую новость о помолвке. Там с титулами все было в порядке, но она все равно нашла к чему придраться, попеременно обсуждая репутацию то невесты, то жениха. В конце концов две леди удалились, и Агата даже смогла съесть свой эклер и выпить кофе, пусть и не с таким удовольствием, на которое рассчитывала, когда решила зайти в кофейню.

– Агата, милая, не стоит обращать внимание на сплетников, – участливо сказала леди Нина. – Люди всегда найдут к чему придраться. Когда они кого-то обсуждают, их собственная жизнь кажется более правильной и осмысленной. Брак по любви вызывает столько осуждения, потому что многим не по карману эта роскошь.

– Боюсь, это не про нас с Райлихом, мама, – ответила Агата, чувствуя, какое горькое послевкусие оставляет это признание. – Мы заключили выгодную сделку, и любви среди пунктов договора нет.

– Во-первых, та леди об этом не знает и видит только одну причину для вашего союза. А во‑вторых, может, любовь все же есть. Читай между строк, – загадочно улыбнулась леди Нина.

– Я думала, Райлих тебе не нравится.

– Я немного пересмотрела свое отношение после недавних событий, – ответила леди Нина. – Пойдем?

Агата кивнула, и они покинули кофейню. По пути к цветочной лавке, где следовало утвердить букеты для украшения храма и дома, Агата размышляла, что же мать имела в виду. «Читай между строк», – мысленно повторила она и предположила, что в щедрости и заботе Райлиха леди Нина увидела чувство, которого он на самом деле к Агате не испытывал.

– Ах! – воскликнула леди Нина.

Какой-то мальчишка выхватил у нее из рук сумочку и опрометью бросился вниз по улице, ловко виляя между прохожими точно заяц.

– Боги, – выдохнула Агата, не зная, что делать.

И бежать за сорванцом смысла нет, и стоять посреди улицы, ничего не делая, невыносимо. Но вот чья-то рука в перчатке выцепила верткого мальчишку за шиворот. Он пытался брыкаться и лягаться в попытках вырваться, но противник был слишком высок и силен.

Леди Нина бросилась к месту происшествия, Агата, опомнившись, побежала за ней, но едва поспевала за быстрым шагом матери.

– Что вы делаете?! – набросилась леди Нина на мужчину, который все еще держал воришку за шиворот. – Вы его задушите!

Тот не сразу нашелся что ответить. Воспользовавшись заминкой, мальчишка выпустил из рук сумочку, и та звонко шмякнулась на землю. Затем воришке каким-то образом удалось извернуться, и он выскочил из курточки, оказываясь на свободе. Он снова бросился наутек. На этот раз его уже никто не останавливал. Мужчина продолжал стоять со старой, потрепанной курткой в руках, не зная, куда ее деть. Леди Нина сверлила его далеко не благодарным взглядом, а Агата обомлела. Она, в отличие от матери, узнала незнакомца.

Перед ними стоял не кто иной, как архимаг теней, герцог Андервуд. Высокий мужчина лет пятидесяти был отлично сложен, и только глубокие морщины между бровями да тронутые серебром виски указывали на его истинный возраст. Лично они не были представлены друг другу, так как вращались в несколько разных кругах, да и герцог обитал в основном в Варгосе, изредка наведываясь в Солтивэль по делам, но Агата прекрасно запомнила яркие черты его лица по портрету королевской семьи, что висел в галерее у тети.

– Вы так и будете стоять или все же поможете леди и поднимете мою сумочку? – продолжала сверкать гневным взглядом леди Нина.

Агата попыталась ее остановить, сжав локоть, но та даже не заметила. Растерянный от такой горячей признательности, герцог Андервуд перекинул курточку через низкую ограду цветника и поманил жестом к себе сумочку леди Нины. Вещь тут же поднялась в воздух и медленно легла в его ладонь. Агата переводила взгляд с матери на герцога и думала, как же спасти неудавшееся знакомство.

– Прошу, – герцог Андервуд протянул сумочку владелице.

– Спасибо, – сухо поблагодарила леди Нина, забирая ее.

Агата заметила, как взгляд герцога задержался на руке ее мамы. После выхода из кофейни та не успела надеть перчатки, и сейчас на безымянном пальце правой руки отчетливо виднелась светлая полоска, оставшаяся от обручального кольца. Леди Нина отказывалась снимать его после смерти лорда Александра, но недавно Агате удалось уговорить ее отдать украшение на чистку к ювелиру.

– Как мы можем отблагодарить вас за помощь? – спросила Агата, судорожно ища повод представиться.

По правилам – раз уж случилась неожиданная встреча – мужчина должен был представиться первым, но герцог не спешил раскрывать свои карты, так как счел, что его не узнали.

– Не стоит благодарностей, но я буду признателен, если вы согласитесь выпить со мной кофе, – улыбнулся герцог.

Увы, его улыбка не возымела никакого эффекта на леди Нину.

– Мы не пьем кофе с незнакомцами, – холодно заметила она, чем только сильнее подогрела интерес мужчины.

Агата сглотнула, заметив на лице герцога восхищение. Ей начинало казаться, что она совершенно ничего не смыслит в противоположном поле. Разве такое обращение не должно было его разозлить?

– Это легко исправить. Разрешите представиться, лорд Иан Форсайт.