В отличие от своего предшественника, танка Т-64 А, который на протяжении длительного времени считался секретным и практически нигде не демонстрировался, Т-72 уже в 1977 г. был представлен некоторым иностранным делегациям, в том числе и французской, а затем участвовал в традиционном параде войск на Красной площади в Москве 7 ноября. Связано это было с тем, что в 1975 г. в СССР приступили к выпуску танка Т-72, несколько отличающегося от образцов, поступавших на вооружение Советской Армии. Это была первая экспортная версия, и отличалась она от обычных «семьдесятдвоек» наличием иного пакета лобовой брони, а также некоторыми изменениями в системе противоатомной коллективной защиты (ПАЗ) и количеством боеприпасов к пушке, число которых было увеличено до 44 артвыстрелов. Эта версия танка иногда упоминается как Т-72 образца 1975 г. В первую очередь такие машины поступали на вооружение стран Варшавского договора. Кроме прямых поставок странам Варшавского договора, а затем и некоторым другим, была продана лицензия на производство «экспортных» Т-72.
Харьковские коллеги конструкторов с УВЗ не стояли на месте, и уже в 1976 г. на вооружение Советской Армии был принят первый отечественный танк Т-64Б с комплексом управляемого ракетного вооружения, на котором имелась уже и автоматизированная система управления огнем (СУО). В ее состав входили лазерный прицел-дальномер прибор слежения (ПДПС), а также баллистический вычислитель с комплектом автоматических датчиков изменяющихся условий стрельбы.
Велись проработки по модернизации танка Т-72 «Урал» и в Нижнем Тагиле. Так, с 1979 г. начался серийный вытек танка Т-72А. На новом танке был установлен лазерный прицел-дальномер ТПД-К1 вместо оптического ТПД-2-49, что значительно повысило вероятность попадания из пушки с первого выстрела. Необходимо также сказать, что и сам процесс измерения дальности наводчиком стал занимать по времени доли секунды, а ошибка составляла всего ±10 м независимо от измеряемой дальности. На первых серийных образцах танков Т-72А на башнях еще оставалась шахта базовой трубы и выходное окно (перед командирской башенкой) оптического дальномера, которое за ненадобностью закрывалось бронированной крышкой. На более поздних версиях Т-72А применялся прицельный комплекс 1А40, который включал в себя лазерный прицел-дальномер ТПД-К1, устройство выработки боковых упреждений (УВБУ) с блоком индикации и баллистический поправочник.
На танк был установлен также и новый ночной прицел наводчика — ТПНЗ-49 пассивно-активного типа. Дальность стрельбы ночью с этим прицелом и новым инфракрасным прожектором Л-4А «Луна-4» возросла до 1300 м. В пассивном режиме, т. е. без включения инфракрасного прожектора, а значит, не обнаруживая себя, экипаж танка мог вести огонь ночью на дальность до 500 м.
Боекомплект танка к пушке был увеличен и составил 44 артиллерийских выстрела.
Для повышения защищенности на Т-72А увеличилась толщина пакета брони, особенно лобовой части башни. Для нее был разработан новый тип комбинированной брони с наполнителями из песчаных стержней. Стойкость брони башни для бронебойных под калиберных снарядов стала составлять 500 мм, а для кумулятивных — 560 мм гомогенной брони. Внешние размеры башни заметно увеличились, в ее лобовой части появились дополнительные выступы — «скулы», и за это в армии США танк Т-72А прозвали Dolly Parton в честь пышногрудой американской певицы и актрисы.
Вместо четырех откидных подпружиненных щитков на каждом борту был установлен сплошной резинотканевый экран. С 1980 г. на танках Т-72А внедрили систему пуска дымовых гранат 902А «Туча-2», включающую 12 пусковых установок (по шесть с каждой стороны башни) и систему защиты от напалма «Сота».
С целью повышения подвижности танка по пересеченной местности была внедрена модернизированная подвеска ходовой части и применен усовершенствованный дизельный двигатель В-46-6. Для вождения ночью механик-водитель располагал новым прибором ночного видения активно-пассивного типа ТВНЕ-4Б.
Параллельно с Т-72А выпускался и командирский вариант этого танка Т-72АК Как и в случае с танком Т-72 «Урал», Т-72АК отличался только лишь наличием дополнительных средств связи, танковой навигационной аппаратуры, устройств, обеспечивающих их работу, и сниженным до 36 артвыстрелов боекомплектом к пушке.