В 1980 г. в связи с возросшим спросом на внешнем рынке на новые танки был разработан и экспортный вариант Т-72А — Т-72М. В основном танки Т-72М выпускались за рубежом по лицензии. Отличались они от Т-72А уровнем защищенности и устройством системы коллективной защиты. Учитывая опыт локальных конфликтов, в которых пришлось участвовать танкам Т-72М, в 1982 г. была проведена модернизация этой машины. В основном модернизация коснулась усиления броневой защиты. Усовершенствованный танк Т-72М получил обозначение Т-72М1 и отличался наличием дополнительной 16-мм пластиной брони на верхнем лобовом листе и комбинированной броней лобовой части башни с песчаными стержнями в качестве наполнителя.
С 1985 г. на вооружение Советской Армии стал поступать танк Т-72АВ. Он оборудовался навесной динамической защитой (ДЗ), состоящей из 227 элементов. Каждый элемент ДЗ представляет собой небольшую металлическую коробочку, внутри которой находится металлическая пластина и заряд взрывчатого вещества. При попадании в такую коробочку кумулятивной струи взрывчатое вещество, находящееся в ней, детонирует, и металлическая пластина выбрасывается навстречу образовавшейся кумулятивной струе, принимая на себя часть ее энергии, в результате чего снижается ее пробивная способность. Элементы динамической защиты закреплялись на лобовом броневом листе, на лобовой части и крыше башни, на бортовых защитных экранах. В ходе проведения регламентных работ и капитального ремонта после 1985 г. большинство советских танков, состоящих на вооружении, оборудовались динамической защитой, в частности, танки Т-72А модернизировались до уровня Т-72АВ. Экспортные танки Т-72М1 с 1985 г. также стали оснащаться динамической защитой.
В том же 1985 г. КБ УВЗ представило еще один вариант усовершенствованного Т-72 — Т-72Б («объект 184»). Башня танка получила новый пакет броневой защиты, который обеспечивал лучшую защищенность, чем любая другая предыдущая модификация Т-72. В армии США этот танк за новую, еще более округлую форму башни получил неофициальное прозвище Super Dolly Parton. Верхняя лобовая деталь корпуса усилена дополнительным 20-мм листом брони. Кроме того, машина оснащена навесной динамической защитой, состоящей из 227 контейнеров, 118 из которых размещены на корпусе. Танки последних выпусков имеют дополнительную антинейтронную защиту (надбой) на крыше корпуса и башни, которая позже была установлена и на Т-72А.
Значительно возросла огневая мощь танка за счет установки на него комплекса управляемого ракетного вооружения 9К120 «Свирь» (по терминологии НАТО АТ-11 Sniper). Максимальная дальность стрельбы ракетой, управляемой по модулированному лазерному лучу с вероятностью попадания в цель типа танк не менее 80 %, составляет 5000 м, что значительно превышает дальность эффективного огня любого танка, состоящего на вооружении стран НАТО. Важно отметить, что при стрельбе управляемой ракетой из танка при выстреле не образуется вспышки выстрела и пыледымового облака, а значит, танк не обнаруживает себя. Кроме того, ракета 9М119 комплекса 9К120 «Свирь» способна пробить броню любого современного танка даже при наличии динамической защиты независимо от дальности стрельбы.
Артиллерийский выстрел ЗУБК14 с управляемой ракетой 9М119 представляет собой собственно саму ракету и небольшой вышибной заряд для выталкивания ракеты из канала ствола и производства отката пушки для обеспечения последующего заряжания. Наведение ракеты осуществляется через прицел-прибор наведения (ППН) 1К13, установленный вместо ночного прицела наводчика ТПНЗ-49. При стрельбе ночью ППН работает так же, как и обычный ночной прицел. Артиллерийский выстрел с управляемой ракетой 9М119 загружается в кассеты автомата заряжания, как и любой другой тип боеприпаса к танковой пушке. В случае полного отказа АЗ выстрел ЗУБК 14 может заряжаться в пушку и вручную, чего нельзя было сделать в танке Т-64Б, где зарядить в пушку выстрел с ракетой 9М112 возможно только при помощи механизма заряжания.