Театр теней

Создавая свою армию с помощью Балора, Бадо́ представляла, как ведьмы и колдуны, впечатленные мощью слуа, один за другим примыкают к ней. Хотела, чтобы они сами возжелали стать мертвыми и, создав себе личного Кошмара, присоединились к ней в нескончаемой войне. Последним таким приобретением была Сайтада, которую называли ведьмой скорби. Когда-то обыкновенная отступница, коих в Пропасти было немало, она стала сильнейшей из существующих в мире полуночных ведьм.

Ткач Кошмаров никогда не боялась соперничества, но ее до глубины души возмущало, что Сайтада воспользовалась ситуацией для увеличения своего могущества. Ситуацией, которую создала она, Бадо́.

Сайтада питалась человеческой тоской, горем и отчаянием, как Кошмары – страхом. Кто знает, с рождения ли она обладала подобным даром, заключила ли сделку с демоном, став веретницей, или, по стопам Бадо́, и вовсе изобрела новые чары… Как бы то ни было, результат впечатлял. Ведь Ирландия захлебывалась в страданиях и муках, порожденных мертвым воинством.

А значит, Сайтаде было чем пировать.

За те годы, что прошли с начала Дикой Охоты, слуа поглотили сотни и тысячи душ. Сила Бадо́ росла, словно раковая опухоль. Присосавшись к Ирландии, она ночь за ночью тянула из нее жизненные соки.

Однако не все шло так гладко, как хотелось бы. Многие колдуны отказывались присоединяться к ней. На них приходилось отвлекаться, их приходилось кровавым и зрелищным способом убивать – в качестве урока другим колдунам и ведьмам.

К тому же, Бадо́ предпочла бы, чтобы люди, придя в ужас от вида ее армии, сдавались без боя. А они, глупые, противились. Как мухи, запутавшиеся в паутине, бьются своими тонкими, лишенными силы крылышками, которые так легко порвать.

Смертные выстраивали прочные ледяные стены, чтобы защитить от огня Кошмаров свои дома. Опутывали слуа вязью рассветных заклинаний, которые причиняли боль и разъедали сотканную из полуночной энергии оболочку. Обрушивали на демонических коней невесть каким образом запечатанную в филактериях силу самого солнца, заставляя Кошмаров вставать на дыбы, сбрасывать и затаптывать наездников.

Да, с каждым днем Бадо́ становилась сильнее. Беда в том, что такая она была одна. Она могла бы раскинуть сеть над всей страной, соткать заклинание, которое разрушит Ирландию до основания, сотрет ее с лица земли, но…

Ирландия была ей нужна.

Родной страной ограничиваться Бадо́, конечно, не собиралась. Однако сначала она поставит на колени всех потомков проклятых Туата Де Даннан и станет их королевой.

«Не королевой, – недовольно ответила она той части себя, что звалась Махой. – Богиней».

Выступить против богини-матери Дану могла только она.

Еще немного, и ее планы претворятся в жизнь.

Ткач Кошмаров перевела взгляд на распростершуюся на земле рыжеволосую ведьму. Подняться той мешало копыто демонического коня. Очередной жертвой Бадо́ стала Нехаленния, морская ведьма. Рассветная, Балор ее забери.

«Так ты присоединишься к нам или нет, рассветная стерва?»

Нехаленния, с вызовом глядящая на нее снизу вверх, молчала.

– Я задала тебе вопрос, – прорычала Бадо́.

Меж бровей ведьмы пролегла озадаченная складка.

– Разве?

Раздраженно выдохнув, Бадо́ тронула тонкими пальцами виски. Иногда она сама не понимала, какая ее часть выступает вперед, какая подает голос – настолько сильно с ними срослась.

– Ты присоединишься к нам или нет? – буркнула она.

Впечатление от разыгранного ею представления было смазано, что никак не способствовало ее настроению.

– Нет, не присоединюсь, – процедила Нехаленния сквозь стиснутые зубы. – Я не уподоблюсь тебе. Не стану уничтожать прекрасную страну и обрекать ее жителей на страдания.

Настроение Бадо́ необъяснимым образом снова улучшилось. Или новому убийству вместо обретения союзника радовалась не она сама, а Немайн?

Отбросив посторонние мысли, Ткач Кошмаров растянула губы в улыбке, больше напоминающей оскал.

– Тогда ты умрешь.

И в тот момент, когда Бадо́ была готова отдать приказ, она почувствовала, что с Кошмаром, которого она оседлала, что-то происходит.

Демонический конь протестующе заржал… и скинул Бадо́ со спины, буквально и метафорически втаптывая ее в грязь прямо на глазах ошеломленной Нехаленнии. Хоть немного реабилитироваться помогло стремительное обращение в ворона. Взмыв ввысь, Бадо́ оглянулась. Застыла, от изумления забыв даже вовремя взмахнуть крыльями, из-за чего едва не полетела камнем вниз.

Небо на востоке светлело, а значит, до рассвета оставалось еще несколько минут, необходимых для того, чтобы эффектно переманить на свою сторону очередного колдуна или ведьму Однако Кошмары стремительно исчезали. Истаивали и слуа, хотя Бадо́ не отдавала им такого приказа.

Обернувшись на лету, Ткач Кошмаров бросилась к мертвому воинству.

– Прекратите это! – взревела она.

За спиной раздался смешок поднявшейся на ноги Нехаленнии.

– Что я вижу? Легендарная устрашающая ведьма не может обуздать свою хваленую армию?