Там, на сухой стороне

- Конечно. У меня было достаточно времени. Работа ведь держит занятыми только руки, но не голову. К тому же, от этого зависело наше будущее, ведь если это были белые, то у нас есть два варианта. Или они пришли, чтобы ограбить его и они его ограбили, или они искали что-то. Если же они искали, но не нашли, они вернутся еще.

Отец поглядел на меня.

- Мальчик тоже об этом думал и это его тоже беспокоит.

- А давайте-ка спросим его самого,- предложил незнакомец.- Мне кажется, ваш сын достаточно умен.

- Меня беспокоят не убийцы,- выпалил тогда я разом,- а та женщина!

- Женщина?- незнакомец смотрел на меня.

- Та девушка... та... женщина! Если она когда-нибудь вернется, то отнимет у нас эту землю. Выходит, что отец работает ни за что!

- Если она и вернется,- ответил незнакомец,- то, я думаю, будет только рада, что вы позаботились о ее друге и следите за домом. Я просто уверен, что она будет вам очень признательна. Я не могу, конечно же, говорить за нее, но я прошу вас жить без страха и если она все-таки вернется, то вы увидите, что не потеряли ничего, а выиграть можете многое.

- Они ее не поймали,- сказал я.- Она сбежала.

Отец в удивлении уставился на меня. Вилка гостя замерла на полпути ко рту. Он очень медленно опустил ее.

- Откуда ты знаешь?

- Я видел следы. Это были старые следы, но их еще можно было различить. Кто-то подъезжал к дому, не спеша, легким галопом. Внезапно лошадь резко остановили, и она встала на дыбы, аж копыта ушли в землю. Затем всадник развернулся и по своим собственным следам как молния поскакал в направлении гор.

- А другие следы ты видел?

- Да, сэр. За ней погнались. Их было двое-трое ... ну, может быть, четверо. Но лошадь у нее была хорошая, да и отрыв от преследователей не маленький.

- Но, все же, они могли ее схватить.

- Ничего у них не вышло. Она скрылась в горах, которые знала как свои пять пальцев. Она...

- Как ты обо всем этом догадался?- перебил отец.

- По тому, как она бросилась по направлению к горам, ни разу не остановившись и даже не задумавшись. Она скакала прямиком в горы и добралась там до небольшой долины, а потом погнала стадо скота...

- Какого скота?- опять удивился отец.- Никогда не видел никакого скота поблизости!

- Там был скот!- настаивал я.- Она повела стадо за собой, а потом погнала их обратно так, чтобы они затоптали ее собственные следы. Затем она пустила лошадь по мягкому песку, где не остается совсем никаких следов.

- И все равно они могли отыскать ее.

- Нет, сэр, не могли. Они шли за ней до самых гор, но потом потеряли ее среди следов скота, как она и рассчитывала. Они долгое время искали ее, но вернулись обратно ни с чем.

- Те следы еще сохранились?

- Нет, сэр. Сейчас уже ничего не осталось. Они и тогда-то сохранились только потому, что накануне прошел дождь и земля была мягкой.

- Доби,- отец не часто называл меня по имени, видать, сейчас он был настроен очень серьезно,- Доби, почему ты мне ничего не сказал?

Я так и почувствовал, что начинаю краснеть.

- Папа, тебе ведь так понравилось здесь. Ты привязался к этой земле, как ни к чему другому. И я, я тоже полюбил ее. Я боялся, что если ты все узнаешь, ты можешь все бросить и уехать. Ты запряг бы лошадей и мы опять потряслись бы в своем фургоне куда глаза глядят. Я хочу остаться, папа. Я хочу остаться здесь! Я хочу увидеть что получится из нашей работы и я хочу иметь место, которое мог бы назвать своим домом.

- Оставайтесь,- сказал незнакомец.- Думаю, что могу обещать вам, что все будет в порядке.

- Но как можно обещать, ничего не зная?- спросил его отец.

- Я могу,- ответил тот.- И я знаю. Меня зовут Чантри. Покойник, которого вы похоронили, был моим братом.

Ну, тут мы на него так и уставились. Отец был поражен, да и я, в общем-то, тоже немного удивился. У меня все это время было какое-то странное предчувствие, только я боялся, что он один из тех.

- Даже так!- ответил, наконец, отец.- А что вы скажете про его дочь? Или жену, или кем там она ему была? Нет ли у нее права первого голоса?

- Дело вот в чем,- спокойно начал Чантри,- мой брат был вдовцом и у него не было ни жены, ни ребенка. Он был много старше меня. И если здесь и жила какая-то женщина, я не имею ни малейшего понятия кем она ему была и что она тут делала.

Глава вторая

Когда отец решил возделывать землю на этом ранчо, он взвалил на нас двоих достаточно тяжелую работу, и к тому же, поскольку он любил свежее мясо, а поблизости не было дичи, кроме редкого оленя на лугу, мне время от времени приходилось отправляться в холмы.

В воскресенье на рассвете я взял старую отцовскую винтовку, оседлал серого в яблоках коня и, ничего не сказав ни отцу, ни Чантри, уехал.

Неподалеку начинались низкие, пологие холмы, которые переходили в скалистое плато, пересеченное многочисленными обрывами, а затем - в горы. Пока я высоко не забирался, но они манили меня, они знали - и я тоже знал , - что когда-нибудь проеду по их тропам.