Талтос

Я так рыдал, что задача казалась мне невыполнимой. Везде, куда бы ни глянул, я видел мертвых, сотни тех, кто родился в круге на равнине. Теперь они ушли в вечность и, может быть, лишенные Христова милосердия, попадут в адское пламя.

Я упал на колени и плакал, пока не иссякли слезы… А когда наконец остановился, в долине было тихо.

«Ты наш король, — сказали человеческие существа. — Скажи нам, что ты не дьявол, Эшлер, и мы тебе поверим».

Другие Талтосы, стоявшие рядом со мной, были отчаянно напуганы. В этот миг от меня зависела их судьба. Но это все же были самые известные личности, наиболее почитаемые людьми. Да, у нас был шанс, верно, если бы я не впал в отчаяние и не обрушил на всех нас гнев судьбы.

Но что осталось от моего народа? Что? И что я принес в свою долину?

Монахи подошли ближе.

«Эшлер, Господь испытывает тех, кого любит, кого хочет сделать святыми», — сказали они, и глаза их наполняла печаль. Не беспокоясь о том, что могут думать другие о нашей уродливости, нашей греховности, они взялись за руки и решительно встали против всех, рискуя собственной жизнью.

И тут Жанет, которую крепко держали люди, заговорила: «Эшлер, ты предал собственный народ. Ты принес нам смерть во имя чужого бога. Ты уничтожил клан Доннелейта, живший здесь с незапамятных времен».

«Замолчи, ведьма!» — крикнул кто-то.

«Сожжем ее!» — потребовал другой.

Его поддержали — один, второй…

Она продолжала говорить, а по толпе уже пробежал шум, и люди начали готовить в каменном круге место для сожжения!

Я видел все это краем глаза. Жанет тоже. И все же она не теряла присутствия духа.

«Я проклинаю тебя, Эшлер! Я проклинаю тебя на глазах нашего Доброго бога!»

Я не в силах был что-то сказать, хотя и знал, что должен. Я должен был говорить, чтобы спасти себя самого, монахов, своих последователей. Я должен был говорить, если хотел не позволить Жанет умереть.

К вбитому в землю столбу уже тащили дрова. Люди, которые всегда боялись Жанет и других женщин-Талтосов, несли факелы.

«Говори, — прошептал стоявший рядом со мной Ниниан. — Христа ради, Эшлер!»

Я закрыл глаза, помолился, перекрестился, а потом мягко, но достаточно громко, чтобы меня услышали, обратился ко всем:

«Я вижу перед собой некую чашу. Я вижу чашу с кровью Христовой, которую Иосиф Аримафейский привез в Англию. Я вижу, как кровь Христа вылилась в источник, вижу, как вода покраснела, и знаю, что это значит. Кровь Христа — наше причастие и наша пища. Она навсегда заменит проклятое молоко, которое мы искали у наших женщин в своей похоти; она будет нашим хлебом насущным и нашей участью. А ту ужасную резню, что случилась сегодня, пусть Христос примет как наше первое великое самопожертвование. Потому что нам отвратительно это убийство. Оно нам отвратительно, и так будет всегда. Отныне мы будем убивать только врагов Христовых, чтобы царствие Его пришло на землю, чтобы Он правил вечно».

Это было искусство речи в его высшей форме. Я говорил с убеждением и слезами, и мои слова заставили всех, людей и Талтосов, прославлять Христа и восхвалять Его, бросить мечи на землю и сорвать с себя дорогие наряды, браслеты и кольца и заявить, что они родились заново.

Но в то самое мгновение, когда все эти слова сорвались с моих губ, я понял, что это ложь. Эта религия была обольщающей, и тело и кровь Христовы могли убивать так же надежно, как и яд.

Но мы были спасены, те, в ком видели чудовищ. Толпа больше не жаждала нашей смерти. Мы были спасены — все, кроме Жанет.

Они поволокли ее к столбу. Я протестовал, плакал и умолял, но священники заявили, что Жанет должна умереть — умереть в пример всем тем, кто откажется принять Христа.

Костер запалили.

Я бросился на землю. Я не мог это вынести, вскочил и побежал к медленно разгоравшемуся костру, но меня тут же оттолкнули, оттащили назад.

«Эшлер, ты нужен своему народу!»

«Эшлер, пусть это будет примером!»

Жанет не сводила с меня глаз. Пламя уже лизало ее розовое платье, ее длинные светлые волосы. Она моргнула, чтобы лучше видеть сквозь поднимавшийся дым, и закричала, обращаясь ко мне:

«Будь проклят, Эшлер, проклят навеки! Пусть смерть вечно избегает тебя! Блуждай вечно — без любви, без детей, и пусть твой народ пропадет, и наше чудесное рождение станет для тебя просто мечтой в твоем одиночестве! Я проклинаю тебя, Эшлер! И пусть мир рухнет вокруг тебя раньше, чем кончатся твои страдания!»

Пламя взвилось вверх, закрыв ее нежное лицо, и громко заревело. А потом снова раздался голос Жанет, громкий, полный боли и мужества:

«Проклинаю Доннелейт, проклинаю навеки всех, кто здесь живет! Проклинаю клан Доннелейта! Проклинаю народ Эшлера!»

Что-то дергалось в глубине костра. Не знаю, была ли это Жанет в последнем всплеске агонии или просто игра света и теней.

Я упал на колени. Я не мог справиться со слезами и не мог отвести взгляд. Я как будто должен был проникнуть как можно дальше в ее боль и молил об этом Христа: «Она не понимает, что говорит, возьми ее на Небеса! За ее доброту к другим, за ее доброту к людям возьми ее на Небеса!»