Тайный оракул

– Брось, Аполлон, – сказал он. – Тебе ведь прекрасно известно, что даже до того, как Гея взяла под контроль Врата смерти, души то и дело сбегали из Эреба. А уж богу-императору вроде меня и вовсе раз плюнуть призвать своих верных последователей.

– Бог-император? – проворчал я. – Ты, наверно, хотел сказать, безумный экс-император.

Нерон вскинул брови.

– Благодаря чему, Аполлон, ты был богом? В те времена, когда ты был им? Разве не благодаря силе имени, влиянию на тех, кто верил в тебя? В этом смысле я ничем не отличаюсь от других. – Он бросил взгляд влево: – Винс, будь добр, упади на копье.

Ни секунды не колеблясь, Винс поставил древко тупым концом на землю и направил наконечник под грудную клетку.

– Остановись, – сказал Нерон. – Я передумал.

Отмена распоряжения нисколько Винса не обрадовала. Скорее наоборот – в его глазах мелькнуло легкое разочарование.

Нерон с усмешкой повернулся ко мне:

– Видишь? Я могу распоряжаться жизнью и смертью своих сторонников, как и любой бог.

Мне стало не по себе – как будто проглотил гелевую капсулу с личинкой.

– Германцы всегда были безумцами вроде тебя.

Нерон приложил ладонь к груди.

– Я оскорблен! Мои друзья-варвары – верные подданные династии Юлиев! И, конечно, мы все – твои потомки.

Мог бы и не напоминать. Я так гордился сыном Октавианом, ставшим позднее Октавианом Августом. А вот его потомки все явственнее демонстрировали заносчивость и непостоянство (я возлагал вину на их смертную ДНК, поскольку унаследовать вышеуказанные качества от меня они, разумеется, не могли.) Нерон был последним из Юлиев. Когда он умер, я не пролил ни слезинки. И вот, явился – гротескный и уродливый, как всегда.

Мэг встала у меня за плечом.

– Что тебе нужно, Нерон?

Учитывая, что перед ней был человек, убивший ее отца, девочка держалась на удивление спокойно. За эту выдержку и силу я был ей благодарен. На моей стороне могли оказаться умелый мастер двуручного боя и ненасытный персиковый малыш. Тем не менее наши шансы против двух германцев не внушали оптимизма.

Глаза Нерона блеснули.

– Перейдем к делу. Я всегда восхищался тобой, Мэг. А вообще-то все просто. Вы с Аполлоном откроете для меня ворота Додоны. После чего эти шестеро… – он кивнул в сторону привязанных к столбам пленников, – будут освобождены.

Я покачал головой:

– Ты уничтожишь рощу. Потом убьешь нас.

Император снова издал свой отвратительный храп.

– Только если ты вынудишь меня сделать это. Я вполне разумный бог-император и предпочел бы сам контролировать рощу Додоны, если бы такое было возможно. Но я определенно не могу позволить тебе пользоваться ею. Ты не использовал свой шанс, когда был заступником оракулов. Ты бездарно его упустил. Теперь ответственность переходит ко мне. Ко мне и… моим партнерам.

– Двум другим императорам, – сказал я. – Кто они?

Нерон пожал плечами.

– Добрые римляне. Люди, наделенные силой воли и готовые делать то, что требуется.

– От триумвиратов никогда не было толку. Они всегда приводили к гражданской войне.

Он улыбнулся, словно эта идея ничуть его не испугала.

– Мы трое пришли к некоему соглашению и поделили новую империю, под которой имеется в виду Северная Америка. Заполучив оракулов, мы начнем делать то, что всегда хорошо получалось у римлян, – завоевывать мир.

Секунду-другую я просто смотрел на него.

– Ты и впрямь не извлек уроков из своего предыдущего правления.

– Как не извлек? Извлек! В моем распоряжении были столетия, и я посвятил их размышлениям, планированию и подготовке. Ты хотя бы представляешь, какая это досада – быть богом-императором, который не способен ни умереть, ни жить полной жизнью? В Средние века был период, около трехсот лет, когда мое имя почти забыли. Я стал едва ли не миражом! Спасибо Ренессансу, когда люди наконец вспомнили наше классическое величие. А потом пришел Интернет! Боги, как я люблю Интернет! Чтобы я полностью исчез – такое невозможно. Я – бессмертен! Я – в Википедии!

Я поежился – сомнений в безумии Нерона больше не оставалось. Википедия всегда собирала обо мне всякую ерунду.

Он покачал рукой.

– Да, да. Думаешь, что я рехнулся. Я мог бы объяснить свои планы и доказать обратное, но сегодня у меня плотный график. Мне нужно, чтобы вы с Мэг открыли ворота. Моим усилиям они сопротивляются, но вы, объединившись, справиться сможете. Ты, Аполлон, хорошо знаешь оракулов, а Мэг умеет общаться с деревьями. Вот этим и займитесь. Пожалуйста и спасибо.

– Мы скорее умрем, – сказал я. – Правда, Мэг?

Она не ответила.

Я скосил глаз. На ее щеке сверкала серебристая жилка. Сначала я подумал, что это расплавились стразы. Потом понял – она же плачет.

– Мэг?

Нерон сложил руки, как будто собирался молиться.

– Ну вот еще. Похоже, у нас тут легкое недопонимание. Видишь ли, Аполлон, это Мэг привела тебя сюда. А попросил ее об этом я. Отличная работа, моя милая.

Она вытерла лицо.

– Я… я не хотела…

Мое сердце сжалось до размеров камешка.

– Нет. Не верю…

Я потянулся к ней. Персик зарычал и встал между нами. Теперь до меня дошло – карпос здесь не для того, чтобы защищать нас от Нерона. Он защищает Мэг от меня.