Тайный оракул

На этот раз повезло меньше. С глухим стуком стрела воткнулась в плотно сбитую землю. Муравьи, роняя кислотную слюну, приблизились еще на шаг. За спиной у меня Мэг пыталась вырваться из кокона, уже укрытого лохматым ковром сиреневых цветков.

Ей требовалось еще какое-то время.

Исчерпав запас идей, я стащил с шеи платок цветов бразильского флага и замахал им, как маньяк, пытаясь вызвать моего внутреннего Паоло.

– НАЗАД, ГАДКИЕ МУРАШИ! БРАЗИЛИЯ!

Муравьи дрогнули – смущенные то ли яркими цветами, то ли моим голосом, то ли моей безрассудной самоуверенностью. Пока они мялись в нерешительности, по потолку, от того места, куда угодила стрела, разбежались трещины, а в следующее мгновение тонны грунта обрушились на головы мирмеков.

Когда пыль рассеялась, половина пещеры исчезла вместе с нашими врагами.

Я уставился на платок.

– Клянусь Стиксом. Он действительно обладает магической силой. Если об этом узнает Паоло, он станет невыносим.

– Сюда! – крикнула Мэг.

Я обернулся. Через кучу трупов лез еще один мирмек, пробравшийся, наверно, через второй выход, находившийся за омерзительной кладовой. Прежде чем я успел сообразить, что делать, Мэг, разбросав цветы, вырвалась из кокона.

– Мои кольца!

Я сорвал их со струны и бросил ей. Едва попав в руки Мэг, они вспыхнули и превратились в два ятагана.

Мирмек, скорее всего, вообще не успел ни о чем подумать – клинки блеснули и срезали его бронированную голову. Тело свалилось на пол.

Мэг повернулась ко мне. На ее лице разыгрался целый спектакль эмоций – вины, горечи, страдания. Я даже испугался, что она воспользуется своим оружием против меня.

– Аполлон… – Голос моей юной подруги сорвался. По-моему, она еще не оправилась от моей песни, потрясшей ее до основания. Мысленно я дал зарок – быть сдержаннее в выражении чувств, когда поблизости есть смертный.

– Все в порядке. Это я должен извиняться перед тобой. Это из-за меня ты попала в переплет.

Она покачала головой:

– Ты не понимаешь. Я…

Бешеный вопль эхом ворвался в пещеру, сотрясая просевший потолок и низвергая на наши головы комки пыли. Вопль заставил меня вспомнить Геру, когда она проносилась по коридорам Олимпа, проклиная меня за неопущенную крышку туалета.

– Муравьиная царица, – догадался я. – Надо уходить.

Мэг указала клинком на единственный выход:

– Звук шел оттуда. Мы пойдем ей навстречу.

– Вот именно. Так что давай обойдемся без покаяний, ладно? Погибнуть еще не поздно.

Мы нашли царицу.

Ура.

Все коридоры вели, должно быть, к ней. От ее палаты они расходились как лучи утренней звезды.

Размерами Ее Величество была втрое больше самого крупного из солдат – громадная башня из черного хитина и колючих конечностей, со сложенными на спине просвечивающими овальными крыльями. Глаза напоминали застывшие озера цвета оникса. На ее животе пульсировал прозрачный мешочек, наполненный мерцающими яйцами. Глядя на него, я пожалел, что изобрел лекарства в гель-капсулах.

Распухший живот должен был снижать ее подвижность в бою, но она была столь велика, что могла перехватить нас, прежде чем мы достигнем ближайшего выхода. Громадные мандибулы перекусили бы нас пополам, как сухие веточки.

– Мэг, как насчет того, чтобы употребить твои скимитары против этой почтенной леди?

Мэг посмотрела на меня с ужасом.

– Да, а еще она – насекомое, которое ты терпеть не можешь. И ее детишки готовили тебя к обеду.

Мэг нахмурилась.

– И все равно… Что-то мне это не нравится.

Царица зашипела – как будто струя воздуха ударила из сухого баллончика. Она бы наверняка уже сразила нас кислотой, если бы ее не беспокоили долговременные эффекты коррозирующего вещества на личинок. В нынешние времена муравьиным царицам приходится быть осторожными.

– У тебя есть другое предложение? – спросил я. – Желательно такое, которое не предусматривает гибель?

Мэг указала на туннель непосредственно за кладкой яиц:

– Нам нужно туда. Тот ход ведет к роще.

– Откуда ты знаешь?

– Деревья… – Она склонила голову чуточку набок. – Я будто слышу, как они растут.

Музы как-то рассказывали мне, что могут слышать, как высыхают чернила на страницах, только что исписанных новыми стихами. Почему бы дочери Деметры не слышать, как растут деревья? Не удивил меня и тот факт, что туннель находился в самом опасном для нас месте пещеры.

– Пой. Пой как раньше.

– Не могу. Голос почти пропал.

Кроме того, мне вовсе не хотелось терять ее снова. Освободив Мэг, я, вероятно, исполнил клятву, данную богу гейзера Питу. С другой стороны, пением и стрельбой из лука я снова, уже во второй раз, нарушил клятву, данную реке Стикс. Продолжение в том же духе лишь усугубило бы мое положение. Какие бы космические наказания ни ожидали меня, я не хотел, чтобы они пали и на мою спутницу.

Ее Величество щелкнула челюстями, посылая нам предупредительный сигнал – отступите. Еще немного, буквально несколько шагов, и моя голова покатилась бы по пыльному полу.