Тайна девятки усачей

Не заходя в сад, ребята повернули обратно - к деревне.

- А я что говорил! - ликовал Санька. - Яблони окапывать - дело пустое! А траншеи - это как на фронте! Мужское занятие! Учтите - со мной на чепуху не пошлют!

- Сема! - очень торжественно произнес Гриша. - От имени звена пожми Саньке руку!

Сема Лапочкин повернул голову к звеньевому и, получив от него молчаливое одобрение, протянул Саньке широко раскрытую ладонь. Крыльев хотел увильнуть от опасного рукопожатия, но чувство мальчишеского достоинства толкнуло его навстречу Семе,

- Ну и что? - запальчиво крикнул Санька. - Ну и жми!… На!

Сложив пальцы хитро - лодочкой, он вложил их в Семину ладонь и тотчас почувствовал, что кисть руки обхватил стальной обруч.

- Время есть? - лениво спросил Сема.

Вовка замигал глазами, замотал круглой, как арбуз, головой, подсказывая Саньке, что времени у него не должно быть. Но тот с вызовом ответил:

- Ну… есть!…

- Давай тресть, - спокойно предложил Сема и начал трясти Санькину руку, все крепче и крепче сжимая пальцы.

Санька попробовал неожиданным рывком выдернуть свою руку, но где там! От резкого движения стало еще больней.

- Ты не дергайся, - миролюбиво пояснил Сема. - Скажи: «Время кончилось» - и я отпущу.

- Да уж кончилось! - выпалил Вовка. - Кончилось!… Не видишь, что ли!

Сема испытующе взглянул на Саньку. Голова у того беспомощно дергалась в такт рукопожатию, но он молчал, сжав зубы. Тогда Сема посмотрел на Мишука и спросил:

- Кончилось?

Звеньевой кивнул головой, и Сема выпустил Санькины пальцы. Они были белые и приплюснутые, будто лежали под прессом.

Санька поспешно сунул руку в карман и окинул негодующим взглядом ребят. Это была решающая секунда. Если бы Санька заметил хотя бы одну усмешку или услышал всего одно обидное словечко, он бы ушел. Но мальчишки и не думали смеяться над Санькой. В глазах у Вовки светилось явное сочувствие. Остальные ждали, когда Мишук скомандует двигаться дальше.

- Пошли! - обыденным тоном произнес звеньевой и тихонько хлопнул Саньку по плечу. - Ты только в своих ботинках не вздумай копать - порвешь! Я тебе старые сапоги дам.

И Санька пошел за всеми, удивляясь своей покладистости. Обида у него пропала. Осталось одно удивление: что за лапы у Семки? Любил Санька сильных людей. Только потому он и не рассердился на Сему.

Лапочкин шел впереди. Санька засмотрелся на его загорелую, крепкую шею и случайно наступил ему на пятку. Сема обернулся.

- Я нечаянно! - буркнул Санька.

Сема улыбнулся и вдруг сказал одобрительно:

- Терпеливый ты.

- А тебе бы в цирке с такими ручищами! - отозвался Санька.

- Мне и в колхозе хорошо. Они пошли рядом.

- Покажи-ка! - попросил Санька и потянул к себе Семину руку.

Долго рассматривал твердую рабочую ладонь, потом сказал с восхищением:

- Законная рука!… Ты, наверно, в колхозе любого побить можешь?

- Своих не трогаю, - ответил Сема, - а чужих могу.

- Я же тебе сигналил! - вмешался Вовка, обращаясь к Саньке. - Да ему только с медведями бороться!… А ты полез!

Санька не ответил.

У силосной ямы, в которую вчера прыгнул Соколик, спасаясь от пчел, ребята подождали агронома. По его указанию были вбиты колышки. Получился длинный вытянутый прямоугольник, в середине которого голубел большой квадрат с оплывшими углами - заброшенная силосная яма с водой.

- Ну, землекопы! - сказал Санькин отец. - Ни пуха вам ни пера!

- А откуда начинать? - спросил Санька.

- Это вам прораб объяснит, - ответил отец и кивнул на Мишука.

Ребята остались одни.

Дело было незнакомое: силосных траншей никто из мальчишек не рыл. А тут еще яма с водой! Но Мишук не растерялся. Он разбил ребят на три группы. Самым сильным - Семе, Саньке и Вовке - звеньевой поручил откачивать воду. Гришу с младшими мальчишками поставил на правое крыло будущей траншеи - снимать дерн. А сам Мишук с двумя другими ребятами принялся за ту же работу на левом фланге.

Все взялись за лопаты охотно и дружно. И каждый в душе согласился с Санькой: рыть траншею интереснее, чем возиться с яблонями. В саду требовалась осторожность: глубоко не копни - корни повредить можно. А здесь загоняй лопату хоть на весь штык и отрезай любой кусок земли, лишь бы силы хватило поднять его и выбросить на сторону.

Поблескивали отшлифованные лезвия лопат. Корни травы сочно хрустели. Земля легко резалась ровными черными ломтями.

Вовка сбегал в деревню за ведрами. Началось осушение ямы. Зачерпнув по два ведра, мальчишки шли к придорожной канаве и выливали в нее воду. Сема легко справлялся с этой работой. Но Вовка и Санька вскоре почувствовали, что ведра с каждым разом становятся тяжелее. А уровень воды в яме, казалось, ничуть не понижался.

- Сколько же ее там! - вырвалось у Саньки. - Может, родник снизу бьет?

- Место сухое, - отдуваясь, возразил Вовка. - Это от дождя… Внизу глина. Вот вода и стоит, а то бы давно ушла в землю.

Работали часа три. Из воды, наконец, показалось верхнее ребро старой полусгнившей деревянной обшивки, сколоченной еще до войны. Мишук объявил перерыв. Мальчишки расселись на досках, по которым вчера выбрался Соколик.