Священные чудовища

Она не могла сама свалиться! Разве что в темноте не заметила бы открытый люк. Но в комнате не было темно, и она видела, что подвал открыт. Сверху виден был колеблющийся свет и ступени. Значит, кто-то ей помог – ударил по голове и столкнул в подвал.

Но кто на нее напал? И где же, наконец, сестра?

Преодолевая боль, Инга приподнялась на локте, повернула голову к свету.

И увидела сестру.

Лина лежала на полу, совсем близко, до нее можно было дотянуться рукой.

Руки ее были сложены на груди. Вокруг на полу были расставлены горящие свечи. Именно они освещали подвал живым колеблющимся светом.

– Лина! Линка! – окликнула Инга сестру, хотя в глубине души уже зрело страшное подозрение. Не подозрение – уверенность.

Лина не шевельнулась, не ответила ей.

Лицо ее казалось живым, но Инга быстро поняла, что его оживляют только отблески свечей, а сама Лина мертва. Мертва.

– Линка! – выкрикнула Инга, чувствуя, как подступающие рыдания перехватывают дыхание. – Линка!

Она всегда помнила, как они с сестрой остались одни после смерти родителей, как близки они стали. У них больше никого не было, никого на свете – но они были друг у друга, и это спасло их от одиночества и отчаяния.

Инга дотянулась до сестры, взяла ее за руку, как сотни раз до того, чтобы почувствовать, что она не одинока.

Но почувствовала только холод смерти. Холодная неживая рука сестры выскользнула из ее ладоней и с деревянным стуком опустилась на пол. Инга не закричала – завыла как волчица, потерявшая своего волчонка. Ведь Линка и была для нее этим ребенком, ведь после смерти родителей у них никого не было, так что Инга относилась к сестре как к своему детенышу, которого надо накормить, обогреть, спасти от всех бед и напастей. Не спасла.

Страшным усилием воли она отстранилась от воспоминаний о той жуткой ночи и вернулась к сегодняшнему дню.

– Почему же вы уверены, что это убийство совершил другой человек, не Лужский маньяк? – проговорила она, стараясь не выдавать себя перед этим посторонним человеком.

Она сумела сделать так, чтобы голос почти не дрожал.

– Все дело в почерке убийцы, в его привычном поведении, – с готовностью ответил Слонимский. – Как он действовал во всех предыдущих случаях?

Вопрос был риторическим, и Слонимский тут же сам на него ответил:

– Он тщательно готовил каждое убийство. Выслеживал очередную жертву, узнавал все о ней, о ее образе жизни, о ее привычках, распорядке дня, проникал в ее дом, когда там никого не было, чтобы никто не помешал ему совершить задуманное. Он душил жертву, укладывал ее всегда в одном и том же положении, со сложенными на груди руками, обставлял вокруг свечами, проводил какой-то ритуал и уходил.

– Чем же шестой случай отличался от остальных?

– Я вам уже сказал – наличием второй жертвы. До того жертва всегда была только одна.

– Но сестра… вторая женщина могла просто застать его на месте преступления. Он ведь не убил ее, не провел с ней свой кощунственный ритуал. Просто оглушил и столкнул в подвал как нежелательного свидетеля.

– Это вполне логичное предположение, и следствие вначале пошло именно по этому пути. – Слонимский одобрительно кивнул. – Однако после тщательного анализа улик, после работы криминалистов и судебно-медицинской экспертизы эту версию пришлось признать несостоятельной.

– Почему?

– Вы говорите, что вторая женщина застала убийцу на месте преступления. Однако в ходе экспертизы трупа было установлено с большой точностью…

Слонимский замолчал, выдерживая драматическую паузу.

Инга не хотела подыгрывать ему, но в конце концов не выдержала:

– И что же выяснилось?

– Выяснилось, что женщина была убита за несколько часов до возвращения сестры. Так что у убийцы было более чем достаточно времени, чтобы завершить свой ритуал и уйти.

– За несколько часов? – недоверчиво переспросила Инга. – Но ведь свечи еще не догорели…

Она прикусила язык, но было уже поздно.

– А вы много знаете об этом деле, – проговорил Слонимский странным тоном. – Удивительно много.

Инга промолчала, и он продолжил:

– Вы правы, свечи догорели уже после того, как вторая жертва оказалась в подвале.

Это Инга знала, знала лучше, чем кто-либо другой. Она помнила, как догорали и гасли последние свечи, как она осталась в тяжелой непроглядной темноте. Помнила долгие часы, которые пролежала в подвале рядом с телом сестры. Долгие часы без света, без надежды, почти без воздуха.