1968 год был объявлен Организацией Объединенных Наций Годом прав человека, в ознаменование двадцатой годовщины принятия ООН Всеобщей Декларации прав человека. В Советском Союзе этот год начался с судебного процесса над А. Гинзбургом, Ю. Галансковым, А. Добровольским и В. Лашковой – одного из самых громких политических дел брежневской эпохи; он начался преследованиями инакомыслящих, гонениями на людей, поднявших свой голос в защиту осужденных, ужесточением цензурного контроля над литературой. На титульном листе первого выпуска бюллетеня значилось: «Год прав человека в СССР». Чуть ниже стоял эпиграф – текст статьи 19-ой Всеобщей Декларации о праве каждого искать, получать и распространять информацию, а еще ниже – слова: «Хроника текущих событий». Первый составитель бюллетеня, Наталья Горбаневская, предполагала назвать его «Год прав человека в СССР». Название же – «Хроника текущих событий» обозначало жанр издания. В 1969 году на титуле появился новый девиз: «Год прав человека в СССР продолжается». Впоследствии он несколько раз менялся: «Движение в защиту прав человека в Советском Союзе продолжается», «Борьба за права человека в СССР продолжается», «Выступления в защиту прав человека в СССР продолжаются».
Структура бюллетеня определилась в первых его выпусках. «Хроника» делилась на две части. Первая содержала подробное изложение главных, на взгляд составителей, событий, произошедших между датой, которой был помечен предыдущий выпуск, и датой текущего номера. Вторая состояла из постоянных рубрик, образованных по тематическому и, отчасти, жанровому признаку: «Аресты, обыски, допросы», «Внесудебные преследования», «В тюрьмах и лагерях», «Новости Самиздата», «Краткие сообщения», «Исправления и дополнения». Первоначальная рубрикация увеличивалась и усложнялась за счет новых проблем, попадавших в поле зрения правозащитников. Вскоре появились рубрики «Преследования верующих», «Преследования крымских татар», «Репрессии на Украине». Позже, в начале 1972 года возникла рубрика «Преследования верующих в Литве».
Неизменным оставался стиль «Хроники»: сугубо фактографический. Неизменной оставалась тематика: нарушения основных гражданских прав и свобод в СССР, выступления в их защиту. Неизменными оставались принципы издания: стремление к максимальной точности и полноте информации, объективность в ее подаче. Составители «Хроники» не объявляли своих имен. В течение первых полутора лет его существования было широко известно, что основной труд по подготовке выпусков взяла на себя Наталья Горбаневская. Ее усилиями были подготовлены первые девять номеров, за исключением, может быть, третьего (в работе над ним активно участвовали Илья Габай и его жена Галина). Трудно сказать, почему в течение этого времени КГБ воздерживался от арестов. Возможно, причина заключалась в том, что нелегко было обвинить в «антисоветской пропаганде» или «клевете на советский строй» информационный бюллетень, беспристрастно и точно излагавший факты. Хроника не призывала к свержению Советской власти, не допускала грубых искажений. После ареста Горбаневской по обвинению в причастности к изготовлению и распространению «Хроники» в разные годы были арестованы: Юрий Шиханович, Петр Якир, Виктор Красин, Габриэль Суперфин, Сергей Ковалев, Александр Лавут, Татьяна Великанова, затем повторно – Юрий Шиханович. Но этот список неполон.
Говоря о том, что Демократическое движения объединило вокруг себя лучшие силы, не следует понимать, что возникла некая организация, подобная партии профессиональных революционеров. Формирование партии в условиях тоталитаризма было заранее обречено на неудачу – контроль КГБ над обществом был глобальным: прослушивались телефонные разговоры всех подозрительных с точки зрения органов лиц, перлюстрировалась их переписка. Даже на кухнях российские интеллигенты старались разговаривать шепотом, не без оснований предполагая, что в квартире могут быть установлены подслушивающие устройства. Демократическое движение не было неким партийным монолитом, спаянным единым уставом. Даже редакционная коллегия «Хроники» постоянно менялась, причем вновь пришедшие не ведали о своих предшественниках, а те не знали о своих преемниках. Единственное, что было унаследовано от партии большевиков – это строжайшая конспирация.