Суррогат мечты

К Саркофагу вели глубоко пропаханные, широкие борозды, как следы от гусениц исполинского танка или трактора. Грунт был содран целыми пластами, открывая замусоренную битым кирпичом и кусками арматуры землю. Идти стало очень трудно, ноги буксовали по почве, проваливались по щиколотку, цепляясь за невидимые препятствия. Люди спотыкались, падали, карабкаясь на откос перед гигантским сооружением. Уже стала видна вмурованная в стену металлическая лестница. Наверное, Черт решил поискать вход внутрь, забравшись на один из ярусов Саркофага. Или вообще через пролом в крыше, примитивно спустившись по веревке. В том, что Монолит находится именно там, почему-то никто не сомневался. Путешественники с мрачным упорством лезли вперед.

Грач как-то умудрился обогнать Черта, первым достиг лестницы и взялся за сделанные из стальных, покрытых черной пылью труб ступени, как его настиг окрик наемника.

Ходок обернулся всем корпусом, вопросительно поднял голову, и тут же его грудь перечеркнула по диагонали строка черных, глубоких дырок. Пули ввинтились в бронежилет, легко прошили его, добрались до беззащитной плоти и проложили в ней кровавые коридоры. Человека откинуло назад, впечатало в металлоконструкцию. Мгновением позже до его уже угасающего слуха донеслась грохочущая автоматная очередь.

«Ох ты ж мать твою, — едва-едва переводил дыхание Иван, карабкаясь по крутому бетонному откосу канала охладительной системы Станции, — Как же я устал уже скакать тут, как горный козел! Чертов противогаз! Пот по лицу течет, все уже щиплет, у глаза залазит, а вытереть нельзя…»

Семецкий, как уже до предела изработанный мотор автомобиля, еще крутил маховиком, шевелил поршнями, но КПД уже стремился к нулю. Ноги казались свинцовыми болванками, автомат весил не меньше тонны, дыхание захлебывалось и с хрипом рвалось из груди, душил кашель, и виски сжимало шипастое кольцо безбожно скакавшего давления. Практически на четвереньках, кое-как, цепляясь руками за щели между плитами, Иван дополз до верха и, уже вконец вымотанный, там просто шлепнулся на пузо и глухо завыл в фильтрационную систему своей защитной маски. Где-то внизу сопел и яростно возился Журналист. Физических мощей у парня оказалось побольше, был он похож на жилистый ремень, вроде тонкий, но никак не порвешь. Только в силу собственной неопытности, он еще не умел грамотно распорядиться своим телом, применить ловкость и выносливость там, где это было надо и не размениваться по пустякам. Вот и выдохся он быстрее Семецкого. Теперь Журналист отстал на добрые полсотни шагов, а когда оказался перед подъемом по крутому и почти гладкому скату канала, вовсе завяз, забуксовал, в нерешительности топтался внизу и махал руками Ивану.

Семецкий тяжело перевалился на бок, показал парню неприличный жест. Не до него совсем было ему сейчас. Пусть сам лезет, не тянуть же его за ручку и не толкать в зад. Если так уж сильно устал, то пусть отдышится. Как и сам Иван. Но Журналист не унимался. Еще несколько раз махнул рукой, потом затоптался, прошелся нервными шагами взад-вперед, а потом упрямо пополз вверх. Срываясь, оскальзываясь вымазанными в грязи ботинками, пару раз срываясь вниз и неуклюже падая. Иван равнодушно наблюдал за этими «половецкими плясками». Примерно через полчаса стараний Журналист заполз-таки на склон и рухнул подкошенным деревом рядом с напарником. Даже через противогаз слышалось его подвывающее хрипение. «Курить меньше надо, солнце ты мое, — злорадно подумал Иван, — А то тебе всего двадцать пять, а ты сдыхаешь уже». Сквозь запотевшие стекла маски виднелись совершенно одуревшие, полоумные глаза.

— Жив? — спросил уже отдохнувший Семецкий парня.

Тот только неопределенно мотнул головой и уткнулся лицом в заросшую жесткой короткой травой землю. Поднять его на ноги сейчас было совершенно невозможно. Плечи и все тело Журналиста тряслось крупной дрожью, содрогалось то ли в пароксизмах истерики, то ли в кое-как сдерживаемых рыданиях. «Умирает он там, что ли? — подумалось Ивану, — Еще не хватало…»

Журналист вдруг приподнялся на четвереньках, сел на поджатые под себя ноги, как бы молясь на надвинувшуюся на путников Станцию, и вдруг запустил руки под капюшон, вцепился скрюченными пальцами в маску, рванул ее, отрывая от лица, с мясом выкорчевал застежки, держащие ее, сдернул податливую резину, отшвырнул далеко в сторону. Иван со страхом смотрел на своего явно ополоумевшего товарища. А Журналист стянул следом и перчатки, вытер трясущимися ладонями потное, красное, будто обваренное лицо, прижал ладони к вискам и принялся медленно раскачиваться взад-вперед, неразборчиво стеная себе под нос.

— Эй, хрен моржовый, ты что творишь? — Семецкий пихнул сходящего с ума Журналиста, тот безвольно покачнулся, — Одень маску, баран! Быстро!

— Я его слышу… Слышу его…

— Кого? — Ивана самого уже пробирало волной нешуточного страха.

— Монолит… Он зовет меня… Ведет за собой…