Судья

В результате моих размышлений мы взяли две СВД, и уже привычный комплект экипировки, только патронов больше, чем при близких выходах.

Маршрут нужно было прокладывать от деревни Вилячий Ручей. Там мне придется подбирать Беляша с парнями, туда же их возвращать и вести закупленных женщин. Да и дорога вдоль ручья должна оказаться гораздо проще, чем напрямик по лесу. Соответственно, когда мы вышли, направились к переправе Мертвого тигра. А уже от нее направились на юг, по оленьей тропе вдоль берега ручья. Барсик, оклеенный полосками пластыря, неторопливо шел чуть впереди, в зоне видимости, иногда уходил ненадолго в кусты на разведку. За ним шла Вика, я замыкал наше построение.

В один прекрасный момент Барсик исчез в кустах. Вскоре оттуда послышался треск веток, а затем из проема в полосе кустов показался зад нашего кота. Он что-то старательно вытаскивал из кустов на тропинку. Это оказалась тушка мелкого оленя. Кот решил, что мы плохо смыслим в настоящих жизненных ценностях, и взял дело организации питания в свои лапы. Или, скорее, зубы. Пришлось сойти с тропы чуть в сторону, и устроить привал и обед. Чуть раньше, чем планировали, зато со свежим мясом. Пока мы тушили мясо и варили кашу на «финской свече» из толстенького бревнышка, а потом обедали, кот тоже успел наесться и лениво отдыхал.

После обеда мы двигались до вечера. Хищники нам не попадались. Единственный потенциально опасный случай был, когда Барсик начал шипеть на встречного молодого лося. А лось уже взбрыкнул и начал разгоняться к нам. Я использовал для отпугивания фонарик, включенный на полную мощность. Ослепленный лось затормозил всеми копытами, замотал головой, затем проломился сквозь кусты и исчез. Балбес Барсик благоразумно не стал за ним идти.

За день мы прошли километров двадцать-двадцать пять. Мы с Викой чувствовали умеренную усталость, а Барсик явно выдохся. Пришлось останавливаться на ночевку задолго до заката.

Комм начал показывать неустойчивый сигнал. Мы слишком отдалились от ретрансляторов. На всякий случай я позвонил Беляшу, предупредил, что я ушел в разведку и могу быть вне зоны доступа. Пообещал не задерживаться в ней дольше, чем на три дня.

На следующий день мы сделали две остановки на длинные привалы с обедом из вяленого мяса с кашей, заодно давали отдохнуть коту. Так удалось пройти за день тридцать километров, это был предел кошачьих возможностей. Да и нам с Викой прогулка перестала казаться приятной.

За день мы встретили и отпугнули двоих небольших медведей. Других хищников или их меток мы не видели. Один раз Барсик шипел на кусты, кусты шипели в ответ, но из них никто не вышел.

К моменту второй ночевки Вилячий ручей давно свернул на запад. Судя по карте, ближайшая деревня Украинского сектора находилась от нас к югу, и в ее сторону шло русло маленького ручья, впадающего в Вилячий. Я решил дойти до этого ручья, подняться немного вдоль него, посмотреть, насколько сложна дорога, а затем – возвращаться. Ручей этот мы с Викой начали в разговорах называть Украинским.

***

Утром Барсик был очень недоволен нашим поведением. Ему уже не хотелось никуда идти, но Вика подкупила его почесыванием за ушами.

Мы быстро добрались до Украинского ручья, и свернули вдоль него на юг. Ручей имел довольно бодрое течение, он прорыл себе глубокую долинку в почве и проложил русло в плотной глине. Идти по руслу я не рискнул, слишком заметно, поэтому шли чуть стороной, обходя прибрежные кусты.

Когда мы прошли уже километров десять на юг, и я собирался поворачивать обратно, Барсик начал нюхать воздух и ворчать. Вскоре и я почувствовал запах дыма и слегка подгоревшей каши. Запах распространялся по ветру с юга. Это было интересно. Мы направились посмотреть, кто там портит лесной воздух.

Шли мы осторожно, накинув лохматые накидки и покрасив зеленой краской лица и руки. Винтовки я еще перед выходом из дома обмотал маскировочной лентой. Вскоре мы услышали голоса и стук камней.

Выглянув из-за прибрежных кустов, я увидел на берегу и в русле ручья, метрах в ста от нас, людей. Рядом со мной высунула голову из кустов Вика.

Люди занимались своими делами и нас не замечали. Мы устроились удобнее, достали бинокли и начали наблюдать. И даже Барсик лег рядом с нами.

В ручье работало человек десять мужчин. Вид их хорошо описывался словами «оборванцы» и «доходяги». Одеты они были в бесплатные оранжевые робы и резиновые сапоги. Оружия при себе не имели. Выполняли они хорошо знакомую мне, с недавних пор, работу – мыли золото.

На берегу стояло трое вооруженных мужчин в камуфляже. Один смотрел на лес, охраняя от хищников, остальные – на работающих. Очевидно, их задача заключалась в надзоре за людьми.

Чуть дальше по берегу стояла небольшая избушка, затухал костер, а рядом женщина лет тридцати, в оранжевой одежке, мыла котел.

– Пойдем знакомиться? – тихо спросила Вика.

– С ума сошла? К вооруженным рабовладельцам посреди леса, в компании с юной красавицей?

– Вот прямо красавицей? – девушка выделила в моих словах самое важное и улыбнулась.