Судья

Есть хозяева, есть работники, есть рабы. От работника до раба – всего шаг, а вот хозяева – это люди высшего сорта. Рабы и рабочие работают, большинство – на полях, хозяева живут своей отдельной жизнью. Есть еще привилегированный слой работников и рабов, которые обслуживают хозяев. Управляющие, слуги, охрана, постельные грелки.

Каких-то особых жестокостей нет, кормят рабов нормально, бьют только за провинности, женщин используют не только для работы, но и для постели, но они этому обычно только рады, это легче, чем на полях горбатиться.

Случаи, когда хозяин как-то особо изощренно мучил рабов или запорол раба до смерти, бывают, но это редкость, только если раб как-то особо знатно накосячил. Потому что рабы денег стоят, они отрабатывать затраты должны, зря их калечить или убивать смысла нет. Если раб ценное имущество не портит и перед хозяином или управляющим дерзко себя не ведет, ничего страшного ему обычно не угрожает.

***

Наша колонна шла по лесу. Впереди двигались Вика и Барсик. Потом шаркал ногами десяток старателей, выстроенных парами. Последней из них шла женщина, Юлия. Я замыкал строй. Дама порывалась идти рядом со мной и брать меня под руку, но я объяснил ей, что в случае нападения кота она станет его жертвой, и женщина вернулась в строй. Что не помешало Юлии периодически со мной заговаривать. Особенно ее интересовало, кто мне молодая хозяйка с винтовкой – дочь, жена или рабыня.

Когда мы подошли к Вилячему ручью, я всех остановил на привал, приказал снять обувь, осмотреть ноги. Очень я сомневался, что вчерашние рабы привычны к длинным переходам, а натертые ноги у одного – это задержка для всех.

Пока все отдыхали, я посмотрел карту. С этого места расстояния до Вилячего Ручья и до Большого Бука были почти одинаковы. Тащить эту толпу в Ручей мне не хотелось. Они, например, видели Вику, и в деревне расскажут о ней, о том, что мы вместе. Тогда станет известно, что я вор, который украл у общины особо ценное имущество, а также о моей связи с загадочным ФОЖ. Но идти к Буку придется по незнакомой местности, по лесу, с такой толпой неумех это опасно вдвойне.

– Хозяин, – окликнул меня Борис. – Тут у людей вопрос есть.

– Да?

– Если мы расторгнем рабские контракты, тогда нам нужно будет заплатить выкуп. Он небольшой, скажем, у меня всего пять унций осталось. Но пока он не будет оплачен, субсидия будет списываться в счет оплаты. И денег у нас не будет, в том числе для оплаты налогов. Нам бы работу какую-нибудь надо, за наличные, чтобы первые месяцы протянуть, пока выкуп не будет оплачен.

Я задумался. Если они в деревне работу найдут, им будут платить меньше унции в месяц, семь десятых, вроде так Беляш говорил. А налог на бездомных унция. Опять у них не складывается дебет с кредитом.

Женщине, разве что, бояться нечего. Ни налога, ни необходимости работать – продать ее кому-нибудь, и пусть у мужа голова болит. Еще и денег заработаю.

– А что вы умеете?

– Я на Земле военным был, десантником, боевой опыт есть, здесь охранником работал. Есть пара человек строителей. Остальные больше на подсобных работах были или на полях. Все умеем золото мыть. Юля готовит, стирает, медсестрой может и в постели охранников обслуживала. Ну и нас иногда.

Все старатели постепенно подтянулись к нам и слушали.

– Юля, похоже, из вас самая полезная. Все вечные ценности в одном человеке. А как ты из охранников в рабы переквалифицировался?

– Хозяин на меня долг повесил за раба, убитого зверем, два года назад. Пришлось продаваться. Сейчас до конца моего контракта год остался. Мне бы денег хоть немного накопить, чтобы на Землю вернуться.

Я отметил про себя, как забавны варианты будущего. Не потерял бы Борис раба, остался бы охранником – может сейчас с дыркой в голове лежал бы рядом с теми, кого мы убили.

– А чего вы хотите, какие варианты? – спросил я всех.

– Хозяин, если у тебя работа есть, мы готовы всей бригадой на тебя работать, пока выкупы не выплатим. За жилье, кормежку и оплату налогов, – это ответил самый старший из старателей.

Предложение было интересным. Я мог получить в свое распоряжение еще одну бригаду опытных старателей. Только доверять им много золота нельзя, что им помешает взять его и уйти?

Я прикинул разные варианты их использования, условия, которые имеет смысл предложить. И не нашел ничего лучшего, чем предложить то же, что и парням Беляша:

– Я могу поставить вас на место, где есть золото. Будете его добывать. Место там богаче, чем то, где я вас нашел. Половину золота я буду брать себе, остальное поделите вы. Продукты будете сами покупать, я вас в деревню буду иногда отводить. Оружие вам оставлю, сами себя от хищников будете охранять. Золото очищать кто-то умеет? – никто не признался. – Тогда золото я сам буду из концентрата получать. Такой вариант вам подходит?

Народ заметно оживился. Глазки заблестели.

– А много там золота? – самый животрепещущий вопрос.

– На ваш выкуп хватит.

Старатели загомонили, все были согласны.

Я отозвал женщину. Рассказал ей о том, как живут женщины в Русском секторе. Напоследок спросил:

– Ты чего хочешь, продать тебя замуж?