Судьба

Зыбкая почва была наименьшей из забот. Далех населяли огромные кошмарные существа. Говорили, что легенда о драконах брала свое начало именно там, ведь в Далехе обитали чудовищные ящерицы – а может быть, и настоящие драконы. В числе прочих тварей были огромные плотоядные растения, которые выскакивали из-под ног и пожирали жертву целиком или высасывали из нее кровь. Ходили также слухи о затерянных племенах дикарей, которые подстерегали путников в засаде, чтобы пригласить на ужин.

Тайши не верила в эти сказки до тех пор, пока много лет назад, отправившись на охоту за сокровищами по поручению одного богатого лауканского вельможи, не столкнулась в Далехе с жутким пучеглазым чудовищем. Эта ползучая тварь с многочисленными чешуйчатыми щупальцами и зубастой пастью чуть не истребила полностью отряд в сорок человек. Вельможа, жаждавший славы, тем не менее приказал двигаться дальше, в то время как выжившие перевязывали раненых. Тайши без малейших сомнений возглавила мятеж против молодого олуха. Интересно, удалось ли ему в конце концов выбраться оттуда в одиночку? Наверное, нет.

Тем не менее память о недолгом пребывании в адской яме оживила неприятные воспоминания. Тайши никого не боялась, но страх шевельнулся в ее сердце в ту минуту, когда она увидела перед собой длинный склон, завершавшийся глубокой ямой, которую много тысячелетий назад пробил в земле мощный поток воды. Нужно было ее миновать, чтобы войти в Далех, Темное Сердце Облачных Столпов, Яму Первой Преисподней.

Заметно похолодало, когда дзиси миновали вход и двинулись вереницей по вырубленной в камне лестнице, которая вела по кругу вдоль края ямы. Путники вошли в гигантскую пещеру. Там, в тусклом свете, пробивавшемся сквозь дыру, тоже рос лес. Впрочем, растительность внизу, в этом странном месте, выглядела причудливо и зловеще. Деревья покрывала острая пепельно-зеленая листва. Кривые кактусы и цветы с длинными черными шипами словно парили в воздухе. Перед Тайши оказалась верхушка дерева, свисавшего с потолка пещеры. Она подумала, что в обычное время перевернутое вверх корнями дерево ее бы удивило. Однако в Темном Сердце растущие вниз головой деревья были отнюдь не диковинкой.

Тайши вовсе не так рассчитывала провести день.

Поселок, к счастью, находился недалеко от входа, всего в нескольких минутах пути вдоль перевернутых деревьев по направлению к одинокому светочу цивилизации в этом мрачном подземелье. Тайши вздрагивала каждый раз, когда дзиси подкидывал ее на своей костлявой скользкой спине. Верхового животного хуже, чем эти глупые кошки, было не придумать. Лев-страж обладал на удивление гибким телом и извивался, как змея. Его торчащие позвонки очень болезненно массировали Тайши зад. Кроме того, шерсть у твари была жесткая и колючая.

Тайши устремила взгляд на невероятно огромную змею, которая свешивалась с ветвей толстого дерева неподалеку. Голова у нее была размером по крайней мере с корову. Тайши с дрожью наблюдала за тем, как длиннющее тело гадины разматывалось. Она пробормотала:

– Бред какой-то…

– Что? – спросил Урван.

Он придержал своего льва и подождал, пока Тайши с ним поравняется.

– По доброй воле я бы сюда не потащилась, – произнесла Тайши. – Когда ты приехал, я собиралась принять ванну.

Урван смотрел вперед.

– Мы столько раз стояли плечом к плечу на поле боя. Ты знаешь, что я не шучу.

Тайши усмехнулась. Урван не лгал. А значит, причина, по которой они приехали сюда, была гораздо серьезнее, чем она думала. Так зачем же ее вызвали? Она взглянула на Урвана. Оставалось лишь надеяться на то, что бывший конюший не обесчестит себя предательством.

И тут Тайши заметила, как сосредоточен у Урвана взгляд и стиснуты зубы, как он крепко сжимает поводья. Урван был напуган. Нет, встревожен.

Она покачала головой.

– Во что ты меня втянул, недоумок?

Далех едва тянул на звание поселка. Он располагался высоко в кронах, на платформах и балконах, возведенных на огромных деревьях. Эти гигантские стволы, такие толстые, что обойти их можно было лишь за несколько минут, соединялись в единую сеть при помощи замысловатой паутины веревочных мостков.

Безумцы, которые называли Далех своим домом, – искатели приключений, охотники на крупную дичь, дровосеки, золотоискатели и, наконец, дельцы – сколачивали тут состояния. Риск был высок, но доходы его оправдывали, по крайней мере у тех, кого не поглотило Темное Сердце. Население колебалось от пары дюжин в первые два цикла до нескольких сотен в третьем. Сюда стекались те, кто не желал иметь дела с остальным человечеством или скрывался от него; а еще те, кому искренне нравилось ворочать огромные бревна или охотиться на смертельно опасных редких зверей, потому что больше в Далехе заняться было нечем. В целом прижиться тут мог только тот, кто от души ненавидел цивилизацию.