Судьба

Их отвели в комнату для учеников, где они проспали на узкой кровати почти до полудня. Найфунь любезно подала им поздний завтрак, хотя Цзянь и подозревал, что это исключительно ради Кайю.

Затем они разошлись, чтобы закончить с покупками. Юноши несколько раз скинулись на пальцах, чтобы узнать, кто чем займется. Цзянь выиграл – Кайю был предсказуем – и выбрал несколько лавок поближе к воротам. Зато он вызвался донести самые тяжелые покупки, в частности сливовое вино и цзуйжо, потому что Кайю не удалось бы даже сдвинуть их с места. Кайю, особенно вооруженный посохом, являл нешуточную угрозу, но руки у него были как палочки.

Напоследок Цзянь отправился в самое важное место. Восхитительный запах сладкого и пряного жареного мяса ударил ему в нос, как только он вошел в лавку мясника. Сума, как всегда, стоял за колодой и разделывал целую свиную тушу, орудуя огромным топором с точностью скальпеля. Этот человек в прошлом наверняка был прекрасным воином.

Цзянь сказал:

– Здравствуйте, хозяин Цу Сума.

Сума ответил, не отрываясь:

– Заказ готов. Заберешь сейчас?

Цзянь кивнул.

– Куда нести?

– Пятое место слева.

Сума дал знак одному из трех своих племянников, они же подмастерья, и здоровенный парень поспешно вышел. Цзянь поднырнул под бамбуковый шест, на котором висели утки со свернутыми шеями, и протянул Суме платежную табличку.

Мясник придержал табличку за край, когда Цзянь попытался ее забрать.

– И вот еще что. Скажи своей тетке, чтобы оставляла заказы заранее. По крайней мере, за два дня. Больше никакой срочной работы, – каждое слово он подчеркивал постукиванием топора по колоде.

– Хорошо, хозяин, – сказал Цзянь и низко поклонился.

В отличие от Цофи, ему недоставало смелости гневить единственного приличного мясника в Облачных Столпах, который умел готовить уток на вертеле.

Цзянь вышел и направился к повозке. Кайю тоже должен был скоро вернуться. Он не знал, где Сонь и Сонайя, но без малейших угрызений совести оставил бы их в Бантуне.

Юноша уже почти дошагал до повозки, когда вспомнил нечто еще более важное, чем жареные утки. Цзянь развернулся и заспешил к пекарне, огибая едущие навстречу фургоны, а один раз даже перемахнув через небольшую тележку. Он надеялся, что не опоздал. Время близилось к полудню, а «Необыкновенно сладкий ням» закрывался, когда всю выпечку распродавали. Цзянь не хотел вновь разочаровать Тайши.

Через несколько минут, тяжело дыша, он достиг другого конца города. Одна штанина у него была забрызгана грязью и шлепала об ногу при каждом шаге. Более того, к огромной досаде Цзяня, у входа в булочную стояла толпа. Цзянь приуныл. Когда он доберется до прилавка, ничего вкусного уже не останется. Один промах простителен. Два – предательство.

Цзянь протолкался через густую толпу покупателей, в основном детей. Сладкий запах варенья, конфет и горячего хлеба окутал его, когда он шагнул за порог, и заставил остановиться. В Небесном дворце он лопал сладости, когда хотел. Дядюшка Фаару заботился о том, чтобы Цзянь ни в чем не нуждался. Целый отряд поваров исполнял его капризы. Цзянь не сознавал, в какой мере принимал свои прихоти как должное.

В булочной, как обычно, было людно. Отцы и матери с ребятишками, которые выбирали себе пирожное с заварным кремом. Мальчики постарше, слонявшиеся по лавке, как молодые волки. Полки уже почти опустели, как и три стола у дальней стены. Цзянь встревожился. Неужели всю выпечку распродали? Он опоздал?

К счастью, тревога юноши рассеялась, когда задняя дверь распахнулась и вошли три дочери пекаря, неся по подносу с выпечкой. Радостное волнение в булочной достигло пика, дети принялись жадно хватать лакомства, как маленькие пираньи. Целый лес засахаренных фруктов на палочке мгновенно извели под корень; осталась торчать только одна палочка, да и то потому, что торчавший на ней фрукт развалился. Жена пекаря принесла огромный поднос с пирамидой слоеных пирогов. Они тоже немедленно исчезли. Относительно нетронутой осталась только горка пирогов с дурианом – и неудивительно.

За спиной у Цзяня в лавку вошла еще компания покупателей. Громкий голос заглушил крики детей.

– Да, да, здесь брат Тухань Ву, щедрый вождь Праведных Разбойников! Эй, пекарь, угощения всем ребятишкам! За мой счет. За счет Туханя Ву! Запомните, ребята, я Тухань Ву!

– Ву-у-у! – радостно завопила толпа.

Видимо, этот тип пользовался популярностью в поселке. Толпа детей бросилась вперед, застав семейство пекаря врасплох и чуть не перевернув столы. Цзянь отступил на несколько шагов, борясь с потоком.

– Кому вы скажете спасибо? – крикнул Ву.

– Тебе, Тухань Ву-у-у-у!

Когда дети бросились к прилавку за бесплатным угощением, Цзянь остался в одиночестве стоять посередине булочной. Тухань протянул ему леденец.

– На, дружище. Просто скажи «спасибо, Тухань Ву».

Цзяню хотелось именно это и сделать. От бесплатных сладостей разумный человек не отказывается. Он уже собирался поблагодарить Туханя за лакомство, когда тот внимательно взглянул на Цзяня. Брови у него взмыли вверх.

– Ты, щенок?!

Цзянь сделал такое же открытие.

– Почтовый вор?