Стервятники Техаса

Коркоран посмотрел торговцу вслед, сделал пару шагов, отделявших его от двери танцевального зала, и едва не столкнулся с рвавшимся наружу парнем. Краткий взгляд… Стрелку бросилась в глаза массивная челюсть, изможденный вид и налитые кровью глаза. Этот молодой старатель, хорошо известный Коркорану, стремясь на улицу, продирался сквозь толпу с такой яростью, словно его звала на бой какая-то великая цель. На краткий миг Коркоран заколебался, подумав, не стоит ли ему прогуляться и посмотреть, что же затеял этот парень, но, взвесив все «за» и «против», решительно шагнул в зал «Золотой подвязки». В сущности, он до сих пор оставался жив лишь потому, что мог легко читать и анализировать выражение лиц потенциальных противников: решительно выдвинутая нижняя челюсть и лихорадочный блеск в глазах молодого старателя многое сказали ему. Он понял, что парень собирался совершить нечто такое, что можно было бы расценить, как насилие. Но этот старатель не был преступником, а Коркоран не хотел вмешиваться в частную жизнь добропорядочных обывателей до тех пор, пока ее проявления не угрожали общественной безопасности.

Внутри танцевальный зал наполнял чистый, мелодичный девичий голос, звучавший под аккомпанемент разбитого, бренчавшего, словно телега на плохой дороге, пианино. Коркоран уселся за столик спиной к стене, чтобы видеть весь зал. Тем временем певица закончила свой номер под бурные аплодисменты. Лицо Глории, а именно ей доводилось доставлять почтеннейшей публике удовольствие своим пением, искрилось от радости, когда она повернулась к Коркорану. Легко пройдя через зал, девушка присела за столик стрелка. Она уперлось локтями в стол, положила подбородок на переплетенные пальцы и уставилась совершенно невинным взглядом на его обветренное лицо.

— Подстрелил сегодня кого-то из стервятников, Стив?

Он ничего не ответил, так как в этот момент официант принес ему бокал пива.

— Они должны тебя бояться, — продолжала Глория с энтузиазмом, в котором ощущалось поклонение героям, свойственное юности. — В городе за последний месяц не было ни убийства, ни грабежа. А все потому, что ты здесь. Конечно, ты не можешь быть повсюду. Они убрались из города и теперь убивают и грабят людей в лагерях старателей на равнине. Не твоя вина, что они затеяли кровавую охоту за золотом по другую сторону Янктона. Я хотела бы оказаться там и посмотреть, как ты разделался с этим сбродом на полпути между Вапетоном и Янктоном.

— Да не было там никакого боя, — с досадой проговорил Коркоран, обеспокоенный тем, что ему приписывали подвиги, которых он не совершал.

— Знаю. Они испугались тебя. Ты выстрелил пару раз, и они разбежались.

Так все и было. Но только вся история была придумана Миддлтоном: бандит-шериф предложил Коркорану — для укрепления его авторитета в глазах старателей — выступить в роли героя без страха и упрека на сцене соседнего городка к востоку Вапетона и отбить инсценированную попытку ограбления. Воспоминания о вымышленных победах никогда не радовали техасца: дело в том, что он по-настоящему гордился своей профессией. И потому подделка перестрелки была ему также противна, как и бизнес-мистификации для честного делового человека.

— Ты зря смущаешься! Всем известно, что одна компания, занимающаяся перегонкой скота, пыталась нанять тебя в качестве постоянного охранника. Только тогда тебе пришлось бы оставить службу у Миддлтона. И ты сказал, что твое дело защищать жизнь и собственность людей здесь, в Вапетоне, — тут Глория рассмеялась, а потом вдруг приняла серьезный вид, словно отыскав в памяти что-то важное. — Знаешь, когда той ночью ты оторвал меня от Кончиты, я подумала, что ты очередной расфуфыренный бычок. Вроде Мак Наба. В то время я считала, что Миддлтон подкуплен стервятниками, как и все его помощники, и они не собираются исполнять свои обязанности.

Я знаю много всякого разного… — взгляд девушки затуманился, на нее нахлынули неприятные воспоминания, часть которых касалась зловещего красавчика Туза Брента, хотя стрелок об этом и не догадывался. — Другие тоже знают… Только бояться сказать об этом вслух… Но я ошибалась насчет тебя, а тогда, выходит, и насчет Миддлтона. Теперь я думаю, что работа шерифа просто не для него. Да и помощников, по большей части, он выбрал неправильно. Никто из них не сумел бы перестрелять бандитов в «Вожде черноногих», как это сделал ты. Это не твоя вина, что Том Диал сбежал той ночью, до того как его сумели хорошенько допросить. Если бы ему не удалось удрать, думаю, ты уже на другой день знал бы всех стервятников поименно…

— Я в дверях встретил Джака Мак Брида, — неожиданно сменил тему стрелок. — Он выглядел так, будто решил кого-то пристрелить. Он что, сегодня перестарался с выпивкой?

— Нет, дело не в количестве спиртного. Я знаю, что случилось. Джак слишком много проиграл в «Короле бриллиантов». Туз Брент забрал весь его недельный заработок. Парень чуть не сломался, и я думаю, он решил, что Брент жульничает. Он пришел сюда, надрался виски, а потом начал болтать, что нужно разобраться с Брентом.