Стервятники Техаса

Шериф неторопливо закрыл дверь, затем запер её, задвинул бревна в задней стене дома и завесил все сверху шкурами. Забрав свечу, он направился в свой офис и сел за стол. Коркоран, помедлив в темноте минуту-другую, последовал за ним.

Миддлтон разлил виски из кувшина в два стакана:

— Ну, выпьем?

Техасец промолчал. Перед глазами у него все еще сверкало золото. Он нахмурился и теперь, рассматривая напиток, налитый в стакан, выглядел мрачным и сосредоточенным.

Люди Запада соблюдали определенные законы чести, порой противоречившие друг другу, но, тем не менее, нерушимые. Грань между преступником, честный скотоводом и ковбоем иногда становилась тоньше паутинки, но существовала всегда. Коркоран никогда не украл бы корову или даже три у самого подлого и гнусного типа из Техаса, и, в то же время, он не раз и не два уводил через границу стада случайно оказавшегося на его пути мексиканского скотовода. Он не стал бы убивать человека, чтобы завладеть его деньгами, но совершенно хладнокровно мог пристрелить кого угодно по другой причине, а прикончив вора, не испытывал никаких мук совести, забирая деньги, которые тот украл. Правда, в нынешнем куше золото было изначально кровавым — плоды преступлений, ради которых не стоило бы прогибаться. С другой стороны, код чести Коркорана совершенно не мешал ему грабить разбойников, которым он, в свою очередь, мог помешать грабить честных людей.

— И какова моя роль в этой игре? — поинтересовался Коркоран.

Миддлтон усмехнулся:

— Ладно! Я думал, ты уже догадался. Ни один человек не сможет увидеть столько золота и отказаться от своей доли! Стервятники доверяют мне больше, чем друг другу. Именно поэтому я держу золото здесь. Они знают… по крайней мере считают, что я не смогу с ним ускользнуть. Вот тут мы их и обманем… Твоя работа в самом деле будет заключаться только в том, о чем я уже сказал Мак Набу. Ты станешь отстаивать закон и справедливость в этом городке, а я скажу ребятам, чтобы они не трогали народ в самом Вапетоне. Это создаст тебе определенную репутацию. Горожане решат, что бандиты слишком напуганы. А ты будешь следить за порядком в салунах и на улице… Ты будешь ловить воров, которые все еще работают в одиночку. И если ты пристрелишь кого-нибудь из этой не в меру самостоятельной братии, мы сделаем так, что все будут считать, будто ты прикончил одного из стервятников. Ты уже укрепил свое положение, пристрелив этих придурков в «Вожде черноногих». Мы сохраним в тайне истинную подоплеку дела… Тем более что я не доверяю Тузу Бренту. Я считаю, что он втайне пытается занять место главаря. Он чертовски хитер. Но я не хочу, чтобы ты убивал его. У него слишком много друзей среди разнообразных бандитов. Даже если они не заподозрят, что это я натравил тебя на него, они попробуют разобраться с тобой и наймут кого-нибудь со стороны, чтобы тебя прикончить… Так вот, когда у нас все будет готово для бегства, я стравлю стервятников со своими добровольными помощниками, вроде полковника, чтобы они, забыв о нас, сражались друг с другом… Пока не знаю, как это сделать, но я найду способ. А мы тем временем улизнем из Калифорнии и где-нибудь в Южной Америке поменяем золото…

— Поменяем золото! — эхом повторил за ним Коркоран, и можно было бы решить, что все так и произойдет, если бы не мрачная улыбка техасца.

Впрочем, потом руки заговорщиков встретились над столом в крепком рукопожатии, а их лица расплылись в дружелюбных улыбках.

Глава 5. Колесо начинает вращаться…

Коркоран прошел через толпу, роящуюся на улице, и направился к танцевальному залу и салуну «Золотая подвязка». Какой-то пьяница, шатаясь, с трудом преодолел препятствие в виде двери и, сильно качнувшись, вцепился в помощника шерифа, чтобы сохранить равновесие и не рухнуть на землю.

Коркоран помог бедолаге удержаться на ногах и даже едва заметно улыбнулся ему, когда заметил, что тот смог сфокусироваться на физиономии спасителя.

— Стив Коркоран, черт побери! — закричал пьяный. — Черт побери, ты настоящий! Пошли выпьем!

— Ты и так сегодня принял слишком много, — ответил ему Коркоран.

— Точно! — согласился пьяный. — Я как раз иду домой, если дойду. Похоже, я немного перебрал, так что могу и не дойти, это почти четверть мили! Я бы отправился спать в канаву напротив твоей хижины, только боюсь, ты пристрелишь меня, как одного из стервятников!

Клубившиеся на улице зеваки рассмеялись. Джо Уиллоугби — а это именно он выпил нынче лишнего — один из крупнейших торговцев Вапетона, был очень популярным персонажем лагеря-городка старателей.

— Просто в следующий раз постучите в дверь и назовите свое имя, — усмехнулся Коркоран. — И я всегда найду вам одеяло в офисе шерифа или койку в моей комнате, если это будет необходимо.

— Ты велико… великодушен! — дружелюбно грохнул Уиллоугби.

А потом, повернувшись, он нетвердой походкой устремился вверх по улице и вскоре затерялся в толпе развеселившихся под воздействием крепких напитков старателей, к которым он относился с пьяным добродушием.