Стенание

Ее орехового цвета глаза заглянули в мои, и я вдруг подумал: да, она знает, что я солгал королю, полностью взяв ответственность на себя. Ну а дядя королевы, которого, как я помнил, Пейджет собирался допросить на следующий день, наверняка охотно меня поддержал.

– Я буду благодарна вам, Мэтью, до конца своих дней, – сказала королева.

– Спасибо, ваше величество, – ответил я и замолчал. Возникла неловкая пауза, а потом я спросил: – Как поживает лорд Парр?

– Он вернулся обратно в деревню, – с грустью поведала королева. – Боюсь, затем, чтобы умереть там. Видите ли, усердная служба мне в прошлом году оказалась для лорда Парра слишком тяжелой, учитывая состояние его здоровья.

– Печально это слышать.

Екатерина откровенно посмотрела на меня:

– Если он бывал груб с вами, то только из любви ко мне.

Я улыбнулся:

– Я всегда это понимал.

Королева подошла к шахматной доске. Фигуры были расставлены для новой партии, и я на мгновение подумал, уж не собирается ли она предложить мне сыграть. Но Екатерина лишь взяла одну пешку и тут же поставила ее обратно.

– Я послала за вами только потому, что бесконечно обязана вам, Мэтью. – Она улыбнулась. – И собираюсь предложить вам место, если, конечно, вы захотите принять его.

Я ничего подобного не хотел, поскольку твердо решил: все, впредь больше никакой политики. Так что подобная перспектива меня не вдохновляла: я ответил бы «нет» в любом случае. Даже ей.

Вдовствующая королева сложила ладони:

– Мои обстоятельства теперь серьезно изменились. Я вдова и вольна снова выйти замуж. Вскоре я, возможно, так и сделаю.

Она покраснела и быстро опустила глаза, словно бы зная, что я, как и многие другие, не одобряю ее выбор.

Значит, это правда, понял я. Все-таки Томас Сеймур. Мое сердце упало, и я подумал: «До чего же несправедливо, что этому надутому павлину достанется такая удивительная женщина!»

Наверное, выражение лица меня выдало, потому что Екатерина глубоко вздохнула и сказала:

– Если я вновь выйду замуж, когда придет пора, то, боюсь, я уже не смогу предложить вам хорошее место и видеть вас снова.

«Это точно, – подумал я, – ведь Сеймур, будь он неладен, просто терпеть меня не может, как и я его. Впрочем, интересно: что за место она все-таки имеет в виду?»

А королева продолжила:

– Вы знаете о перестановках, которые произошли после смерти короля?

– Ну, кое-что слышал, – осторожно ответил я.

Екатерина печально улыбнулась:

– Не беспокойтесь, Мэтью. Я хочу сказать вам нечто такое, что пока нужно держать в секрете, но только потому, что в ваших интересах знать это.

– Простите меня, ваше величество, – тихо сказал я, – но я больше не хочу знать никаких секретов. Вообще никогда.

– Это касается Ричарда Рича, – пояснила моя царственная собеседница, глядя мне в глаза. – Барона Рича, как мы теперь должны его называть.

Я закусил губу и ничего не ответил. Вдовствующая королева посмотрела на шахматную доску.

– Рич переметнулся в другой лагерь как раз вовремя. Его повысили и, боюсь, будут повышать и дальше. – Екатерина вновь пристально взглянула на меня. – Томас Ризли теперь тоже пэр, но, как ни странно, он стал испытывать угрызения совести – вот уж от кого не ожидала. В связи с этим возникли трудности в отношении полномочий, которые принял на себя граф Хартфорд. В общем, Ризли недолго останется лорд-канцлером. Так мне сказали, и я доверяю своему источнику. – («Томасу Сеймуру, – подумал я, – брату лорда-протектора».) – Его место займет Рич.

Я глубоко вздохнул:

– Он вожделел этого много лет.

– Книгу Энн Аскью напечатали за границей и тайком провезли в Англию. Ее откровения насчет Рича скоро станут всеобщим достоянием. Лорд-протектор уже об этом знает. – Королева нахмурилась, а потом склонилась над шахматной доской и двинула вперед коня. – Тем не менее он хочет сделать Рича лорд-канцлером. Рич – умный и опытный юрист, он искушен в политике. И, – она вздохнула, – люди его боятся.

– Если Рич как канцлер возглавит всю юридическую деятельность, – вздохнул я, – он без труда сможет погубить мою карьеру.

Что ж, пожалуй, пора мне на покой, от греха подальше… Я уже подумывал об этом прошлым летом, пока не закрутилась вся эта история. Однако сейчас во мне взыграл дух противоречия, и я понял, что не хочу, чтобы меня вынуждали уйти. Я люблю свою работу, и у меня есть определенные обязанности: перед Тимоти, перед Николасом, да и перед Бараком тоже. Да и куда я пойду в случае отставки? Чем займусь?

– Мне очень жаль, Мэтью. – Вдовствующая королева протянула вперед руку, словно собираясь взять мою, но тут же уронила ее. – Боюсь, ваше место сержанта в Суде палаты прошений может вскоре перейти к другому.

– Да уж, Рич мне запросто это устроит, да и еще что-нибудь похуже придумает. Возможно, выдвинет новое обвинение в ненадлежащем исполнении профессиональных обязанностей, и на этот раз делу дадут ход. Я уверен, что казначей Роуленд только обрадуется такому повороту событий.

– Вполне возможно, – печально кивнула Екатерина и продолжила серьезным тоном: – Но этого не случится, если вы займете надежное место на службе у достаточно высокопоставленного лица.