Стальной кошмар

- Я этого не сказал. Я сказал, что наш узловой аэропорт в настоящее время закрыт, потому что он весь засыпан снегом. К утру его обязательно расчистят.

- Вон там стоит самолет. Он случайно принадлежит не вашей компании?

- Нашей, сэр.

- Тогда почему бы им не воспользоваться?

- Никак нельзя. Он как раз выполняет рейс на Канзас-Сити.

- Но мы оба знаем, что в настоящее время он никуда не летит. Так почему бы не направить его в Нью-Йорк?

- Простите, но это противоречит принципам нашей авиакомпании. Все наши рейсы проходят через Канзас-Сити.

Тут кассир заметил, что светившееся на экране табло превратилось в ярко выделяющееся на черном фоне зеленое пятно. Нет, это переходит всякие границы!

- Балтимор и Нью-Йорк находятся на Восточном побережье, - сообщил Римо кассиру. - Неужели вы хотите сказать, что по дороге из одного в другой я должен сделать крюк длиной в тысячу миль?

- Да, так принято в нашей авиакомпании. Так намного эффективнее.

- Неужто такое возможно? - удивился Римо.

- Чтобы сократить транспортные расходы, акцизные сборы и дополнительные местные налоги на топливо, все наши самолеты заправляются в Канзас-Сити. Дополнительное расстояние целиком компенсируется заправкой в Канзасе.

- Тогда все понятно. А как другие компании?

- Полагаю, они все прогорели. Отмена государственного регулирования и все такое...

Римо взглянул на кассира и перестал барабанить пальцами. Зеленое пятно в центре экрана внезапно взорвалось, как фейерверк. Когда маленькие зеленые искорки улеглись, кассир увидел, что они вновь приобрели вид букв и цифр, и издал вздох облегчения. Но приглядевшись, он увидел, что все данные на дисплее были почему-то необъяснимо искажены.

А тем временем его клиента и след простыл.

Римо пришлось прождать целый час, прежде чем ему удалось добраться до телефона-автомата. Очереди к автоматам были в этом аэропорту еще длиннее, чем к кассам. Но хоть, слава Богу, телефоны работали.

Римо позвонил доктору Харолду В. Смиту - с оплатой разговора абонентом.

- Римо? Что вы имеете сообщить?

- Ничего, - ответил Римо. - Если помните, я больше на вас не работаю.

- Да, конечно. Но со слов Чиуна я понял, что вы как бы неофициально присоединились к нему.

- Забудьте, что сказал Чиун. Вы должны немедленно с ним поговорить. Его обманули, как юнца. Послушайте, Смитти, я лично хочу вернуться в Синанджу, но вот застрял в Балтиморе. Рейсов не будет до утра, а то и дольше. Можете мне помочь? Например, прислать вертолет?

- Ни один вертолет не сможет перевезти вас через Тихий океан.

- Слава Богу, мне это известно. Я всего лишь хочу выбраться из Балтимора. Хорошо?

- Ничего хорошего. Я отвечаю за деньги налогоплательщиков. Меня могут обвинить в злоупотреблении властью, если я использую хотя бы один цент на непроизводственные нужды. Вы больше не являетесь нашим сотрудником и сами это признаете. Извините, но я не могу оплатить ваши расходы по возвращению в Корею.

- Это ваше последнее слово?

- Вы можете пересмотреть свое решение и не уезжать. Есть дело, о котором я говорил: кто-то пытается меня убить.

- Как я его понимаю! - произнес Римо сквозь зубы.

- Извините, Римо, - сухо ответил Смит, - но я не разделяю вашу точку зрения.

- Крайне вам признателен. - Римо повесил трубку.

Сзади послышался возмущенный вопль очереди.

- В чем дело? - поинтересовался Римо.

- Вы сломали телефон, - объяснила какая-то тощая тетка.

Римо оглянулся: трубка представляла собой кусок мятой пластмассы, прилипшей к наборному диску.

- О, извините, - робко проговорил Римо.

- Вам хорошо говорить - вы сами-то уже позвонили!

- Я же попросил извинения!

Возле здания аэропорта Римо попытался заказать такси, но ему недвусмысленно дали понять, что это невозможно.

- Но почему? - удивился Римо.

- Во-первых, свободных такси нет. А во-вторых, мы не принимаем золотые слитки. Прошу немедленно убрать это со стойки!

Римо убрал слиток в карман.

- У вас есть кредитная карточка или какой-нибудь документ? - спросил администратор.

- Нет. А если бы был, так что? Вы же сами сказали, что свободных такси нет.

- Правильно. Но если бы у вас была кредитная карточка, мы смогли бы поставить вас на очередь, и вы бы утром уже получили такси.

- Возможно, утром я улечу, так что такси мне не понадобится.

- Клиент всегда прав, - сообщил Римо администратор.

Тогда Римо решил провести ночь в кафе аэропорта. Оно было переполнено. В закусочных тоже яблоку негде было упасть. Впрочем, Римо не собирался есть: его тонкая нервная система была бы выведена из строя малейшим кусочком гамбургера или картофеля-фри.

- Ладно, черт с ним, - пробормотал он и принялся ловить такси, которое отвезло бы его назад в Балтимор. - Уж лучше с Чиуном, чем так мучиться.

Но свободных такси не было, и Римо пришлось проделать весь путь до города пешком.