Стальной адмирал и пушистый хвост

– Послушай меня, Лисса. Я очень надеюсь, твой брат знает, что делает, – Трина перешла на тихий шепот. Рискнула воспользоваться дружеской привилегией и вслух усомниться в правильности решений императора. – В империи продолжает действовать режим всеобщей экономии. Его никто не отменял. А у нас тут намечаются просто катастрофические расходы. Если мы будем столько тратить на всяких редких медуз, то я еще очень нескоро смогу вернуться на родную планету. Если, вообще, смогу дождаться, когда она вновь станет пригодной для жизни.

– Цель публичных учений – привлечение инвестиций, – повторила я строчку из официального документа.

– Будем верить, что среди гостей найдутся инвесторы, а не только любители бесплатных развлечений и угощений, – Трина скептически качнула головой. – Про винный дом запомнила. Бегу дальше к Кайсу.

Я никому не могла сказать, что истинной целью императора было навести суету в академии. И, надо признать, этот план работал. Суета набирала обороты. У несчастных кадетов почти не оставалось свободного времени, сплошные изнурительные тренировки. А я даже не могла поддержать Рэя кроме как общей для всей пафосной речью и призывом не посрамить честь академии. Мне запомнился его серьезный пристальный взгляд сквозь слабо затемненное стекло защитного шлема. Впервые я увидела его в киберброне, и очень непривычно было смотреть на туго стянутый прорезиненной основой для стальных доспехов тонкий длинный хвост, ощетинившийся металлическими шипами.

Суета достигла своей кульминации в день торжественного открытия публичных учений. На устроенных для парада зрительских трибунах толпились пришельцы почти всех размеров и мастей. Ланс еще поступил предусмотрительно – не пригласил слишком огромных или совсем крошечных гостей, дабы кто-то кого-то случайно не затоптал. Главную приветственную речь произнес бледный, как разметка на плацу, Кайсиллиан. Я лишь добавила несколько дежурных фраз, прежде чем заиграл оркестр и начался парад. Переживала за Рэя, едва ли не молилась о том, чтобы парень сумел совладать со своим непослушным хвостом. К моей огромной радости, свободный, начесанный и намытый до серебристого блеска лимерийский хвост на этот раз вел себя как надо, и его хозяин, гордо чеканящий шаг, выглядел невероятно красиво в светлом парадном мундире. Снова разыгралась фантазия, и мне почудилось, или на самом деле Рэй едва заметно улыбнулся, глядя на меня. Я сдержала ответную улыбку, сжала губы, не позволяя ей возникнуть самовольно.

Вечером после прошедшего на открытом воздухе концерта все гости собрались на банкет в огромном украшенном позолотой зале главного корпуса. Чтобы не пришлось наблюдать, как чья-то живая еда стремится уползти или ускакать со стола, я предпочла компанию Тайта и вегетарианцев велян, внешне похожих на нас, только зачастую немного смуглее по цвету кожи. Ювек и его жена Шадпи представляли собой редкий пример, когда должность военного главнокомандующего была поделена между супругами. Мне было интересно с ними общаться. Они много рассказывали о своих сражениях с восставшей армией боевых машин. Собственно, после произошедшей несколько лет назад войны на Веле во всех обитаемых мирах галактики отказались от использования боевой техники, обладающей способностью к самостоятельному принятию решений.

Чаще и громче других собравшихся на банкет произносили тосты Кайсиллиан и веселый маленький пушистик Аии Сто Первый. Этот забавный большеухий и лупоглазый гость, похожий на зверька, правил планетой Мокрокус. Он прилетел к нам не с пустыми лапками. Привез сладких фруктов, пирожных и вина из королевского погреба.

Старания Трины и ее бойких помощников были вознаграждены многими хвалебными речами. Гостям понравилось вкусное изобилие, которое громоздилось на столах и, даже после долгого пиршества лишь сильно поредело, а не исчезло до последней крошки.

По окончании банкета я поднялась в зал этажом выше, где был широкий открытый балкон. С него просматривалась часть лесополосы, куда переселились кадеты первого курса для подготовки к испытаниям, которые должны были начаться рано утром.

Я долго стояла на балконе, наблюдая за далекими огоньками новостных дронов, которые еще не вели съемку, и потому я не могла увидеть Рэя даже на экране. Пальцы онемели, вцепившись в тонкое резное ограждение, выточенное из светлого камня. Тревога нарастала. Мне хотелось пусть всего на мгновение встретиться с Рэем, пожелать удачи. Но я не могла быть рядом. Восемь дней он проведет вдали от педагогов со своим отрядом.

Хищники умеют подкрадываться незаметно. Особенно легко им это удается, когда внимание жертвы рассеянно из-за сильного стресса. Я только успела боковым зрением засечь кого-то рядом, как по моей кисти левой руки, держащейся за каменную перекладину, скользнули светлые пальцы с длинными когтями, кончики которых были подпилены и закруглены для безопасности.

– Успокойся. Побереги свои нервные клетки, – тихо, но настойчиво произнесла Кетира, премьер-министр Нелии.