Сталь в бархате

И Молена вновь прильнула к его плечу, вдыхая волшебный аромат меда с легкой ноткой полынной горечи. На минуту воцарилось молчание. Девушка ощущала, как напряжено все тело юного рыцаря, словно он, с одной стороны, стремился держаться на расстоянии, а с другой – боялся ее обидеть. Ей стало невыносимо горько. Конрад пошевелился слегка и Молена отстранилась. Она взглянула в его глаза, пытаясь отыскать в них хоть тень чувства, но юный рыцарь смотрел на нее как обычно ясным и спокойным взором и тогда девушка предприняла последнюю отчаянную попытку.

– Я открыла вам свое сердце, Конрад. А вам… вам нечего мне сказать?

Юноша улыбнулся и Молена поразилась той горечи, которой эта улыбка была пропитана.

– Разве мы вольны в своем выборе? У судьбы довольно своеобразное чувство юмора, не правда ли?

– Вы, – девушка запнулась, с трудом произнося роковые слова, – любите другую?

– Увы! Похоже, что я впал в ту самую ошибку, от которой только что вас предостерегал. Гоняюсь за птицей, парящей в небе, без всякой надежды на успех.

Душа несчастной Молены словно замерла при этих словах.

– Без надежды на успех? Вы открыли чувства своей избраннице, а она вас отвергла?

– Хуже. Все гораздо хуже, Молена. И, как сегодня выяснилось, еще хуже, чем я до этого думал.

– Не понимаю, – покачала головой девушка.

– И хорошо, что не понимаете. Это просто замкнутый круг роковых обстоятельств. Насмешка судьбы. Лучше вам и не знать об этом.

– Конрад, я…

– Не нужно ничего говорить. Выходите лучше за герцога де Варра. Или за кого-нибудь другого, кто покажется подходящей партией. И забудьте обо мне поскорее. Поверьте, влюбиться в меня было самой большой глупостью в жизни, которую только вы могли совершить.

И с этими словами юный рыцарь стремительно вышел из комнаты, оставив опечаленную Молену одну.

– Я так не думаю, Конрад, – прошептала она, глядя на закрывшуюся за ним дверь. – Я не думаю, что это глупость. И я не понимаю, почему ты отвергаешь меня. И почему ты должен убить графа и какой клятвой связан. Ты – сплошная загадка, Конрад де Вильен. И как же мне ее разгадать?

Девушка обвела взглядом комнату рыцаря, словно пытаясь найти ответы на мучавшие ее вопросы, но тут дверь снова отворилась и на пороге появился рыжий слуга. При виде непрошеной гостьи он нахмурился.

– Что это вы здесь делаете, сударыня?

Уловив в голосе Жанка недовольство и подозрение, Молена рассердилась. Да кто он такой, этот мальчишка, чтобы так с ней разговаривать?

– Это мой замок! – раздраженно огрызнулась она. – А твой хозяин у меня в гостях. Я зашла, чтобы узнать все ли в порядке, не нужно ли чего-нибудь. Конраду следовало бы научить тебя хорошим манерам.

– Мои манеры – не ваша печаль. А у моего хозяина, – с вызовом вздернул подбородок рыжий оруженосец, – есть все, что нужно.

– Неужели? – с изрядной порцией яда в голосе парировала Молена. – А мне он говорил, что у него нет чистых рубашек.

– Потому, что в вашем замке, прекрасная госпожа, нет никакого порядка, – в тон ей ответил Жанк. – Пропадают вещи. Хуже, чем на постоялом дворе. Того и гляди, все разворуют.

– Да как ты смеешь, наглец! – разозлилась не на шутку владелица Морана.

– Разве я говорю неправду? Рубашки-то пропали после того, как их отдали в стирку. Так что это вам следовало бы воспитывать своих слуг.

Дерзость веснушчатого оруженосца окончательно вывела девушку из равновесия. Кроме того, она чувствовала во всех словах этого мальчишки скрытую неприязнь, едва ли не ненависть, хотя совершенно не понимала ее причин. Но не могла же она, дочь барона, опуститься до препирательств с каким-то там слугой?

– Пожалуй, я расскажу Конраду о твоем поведении, – с усилием сдерживая свой гнев, надменно произнесла Молена, окинув рыжего слугу презрительным взглядом с головы до ног. – Я слышала, что он не любит дерзких и ленивых слуг. Думаю, он быстро укоротит твой язык, чтобы ты не указывал владелице замка, знатной даме, что ей следует делать, а чего не следует в ее собственном доме.

И с высоко поднятой головой девушка направилась к двери.

– А я слышал, что мой хозяин не любит нескромных девушек, хоть служанок, хоть знатных дам. Так что заодно расскажете ему, что вы делали в этой комнате в его отсутствие. И не забудьте рубашки поискать, – не остался в долгу Жанк.

– Наглец! – прошипела вне себя от ярости Молена. – Погоди же, я тебя проучу как следует!

– Вы тут кое-что забыли, сударыня, – рыжий оруженосец как ни в чем не бывало поднял с пола и протянул ей оброненную корзинку с принадлежностями для перевязки ран. – Какие-то травы… Настои… Уж не колдовское ли зелье? Приворожить моего хозяина хотели? Зря стараетесь, не выйдет.

– Не твое дело, чурбан неотесанный, – пытаясь забрать у него корзинку, фыркнула хозяйка Морана.

– Конечно, не мое. Это дело Святых Братьев. Уж они ваши знатные ребрышки с удовольствием пересчитают, а тонкие нежные пальчики в тисках приласкают, если кто сболтнет невзначай… А?