Срывая маски

— Фэйри не забывают обиды, — вернула взгляд к девушке королева. — Майя Семироз, ты мне не нравишься. Но у тебя есть честь. Я согласна стать твоим союзником. Взамен я получу то, зачем пришла на войну — люди прекратят рубить мои леса.

— Справедливая цена, — кивнула Майя. — И куда выгоднее, чем ворчащий маг-пьянчуга.

— Есть еще одно условие, — прищурилась фея.

Майя вопросительно изогнула бровь.

***

В коридоре царила мрачная тишина. Прислонившись спиной к стене, Эльдар рассматривал свою немногословную компанию. Маскарон побалтывал вино в кубке. Он старался выглядеть спокойным, но его напряжение проскальзывало через образ невозмутимости, как просачивается свет через потертую ткань. Рыцарь-фэйри стоял у двери бездвижно, словно статуя. Эльдар уже подумал, не уснул ли он там.

— Она выберет тебя, — тихо сказали со стороны. Эльдар глянул на мага. Тот отхлебнул из кубка, но скривился, словно там не сладкое вино, а горькое пойло. — Она всегда выбирала тебя, чтобы я не делал. Так что радуйся — скоро ты от меня избавишься.

— Порадовался, если бы мог, — нейтрально отозвался Эльдар. — По такому поводу я бы сам закатил пир на всю ночь. Но она тебя не продаст.

— Продаст. Это выгодно.

— Хватит думать, что мир вертится только вокруг тебя, — вперил в него холодный взгляд парень. — Она не продаст тебя по той простой причине, что не похожа на тебя, как ты не старался сделать ее такой. Она добрая. Добрее, чем стоило бы. И даже твой дар в ее сердце не сделает ее такой, как ты.

Маскарон удивленно посмотрел на юношу.

— Ты знаешь?

— Она рассказала мне. Только поэтому ты стоишь рядом со мной и еще жив.

Ответить маг не успел. Двери открылись и в коридор вышли Майя и королева. Завидев обеих, Маскарон напрягся.

— И к кому из вас теперь обращаться «госпожа»? — иронично поинтересовался он.

— Ты остаешься в городе, — сказала Майя.

Аллан насторожено изогнул бровь: не спешил верить, что так легко отделался. Не успел он задать вопрос, как Беатриче шагнула к нему и со всей силы залепила пощечину.

— Ты еще пожалеешь, что потерял меня, — заявила фея ошеломленному магу и гордо пошла дальше.

Эльдар и рыцарь удивленно посмотрели ей вслед. Фэйри поспешил за королевой, а Маскарон тронул красную щеку и поморщился.

— Ауч.

Он возмущено-вопросительно развернулся к Майе. Та развела руками.

— Заслужил, и не возражай. Нечего дамам лапшу вешать на уши.

Маскарон фыркнул, как несправедливо наказанный кот, но не стал спорить. Вместо этого он оглянулся.

— Пора кого-то публично четвертовать, а то совсем бояться перестали, — задумался он, а увидев взгляд Майи, уточнил: — Понарошку. Страху ради.

Эльдар посмотрел на мага с краснеющим следом ладони на щеке.

— И ты так собрался на люди выйти? — спросил он. — Давай хоть для симметрии вторую влеплю.

Аллан испепеляюще глянул на того. Учуяв опасность, Майя предусмотрительно встала между ними.

— Рано расслабляться, — напомнила она. — У нас есть армия, но самое сложное впереди. Морган не дурак: он наверняка догадывается, когда мы нанесем удар, и будет к нему готов.

Эльдар и Аллан напряженно посмотрели на нее. Все трое замолчали, вспомнив, что самое сложное еще впереди.

Глава 10. Сегодня

Остаток ночи шабаш прошел довольно предсказуемо. Узнав, что Темный Совет поддержал княгиню в грядущем сражении, остальная знать Мира Теней один за другим спешила к трону и приветствовала возвращение Ее Темнейшества. Эльдар и Аллан (до этого скрыв отпечаток пощечины иллюзией) стояли у престола возле Майи почти всё время, пока гости отвешивали ей поклоны и предлагали свои мечи, рога и когти для грядущей битвы. При этом Майя наблюдала в их взглядах нечто новое: они смотрели на свою Княгиню не со страхом или скрытой насмешкой, а с чем-то иным. Надеждой?

Даже самые темные обитатели Цветоча не хотели терять свой дом и уповали, что вернувшаяся госпожа знает, как отстоять их город.

И Майя вдруг в полной мере осознала, как чувствует себя Эльдар, на которого с таким же ожиданием чуда смотрели их друзья и знакомые. В итоге оба они вели за собой сотни жизней или к спасению, или к погибели. И Майя чувствовала, как эта мысль заставляет ее внутренности леденеть.

***

Следующий день ушел на внесения изменений в план захвата Академии с пополнившейся армией. Министры сначала отнеслись к новому союзнику в лице самого опасного преступника города с откровенным шоком. Как и не испытали особого восторга от новости про возвращение Темной Княгини на престол. Но авторитет Эльдара позволил довольно быстро всех успокоить. В конце концов, Яхонт Красный последний, кто стал бы работать с Маскароном без по-настоящему веских причин.

— Теперь наши силы примерно одинаковы, — стоя над картой города, сказала Майя.

В гостиной профессора Белозора их осталось трое, все остальные разошлись готовиться ко сну. Майя стояла над картой города и в невесть какой раз просматривала позиции их отрядов. Аллан сидел в кресле у пустого камина. Эльдар опирался на подоконник. За его спиной уже сгустились сумерки — наступала последняя спокойная ночь перед решающим боем.