Срывая маски

Все трое сели за стол. Маскарон впервые на памяти Майи забыл о приличиях за столом и накинулся на печенье с сыром, запихивая за обе щеки. Каролина прыгнула на стол и схватила кусочек сыра. Эльдар к еде не притронулся. Он следил за магом, готовый среагировать в любой момент, как охотничий пес. Майя понимала его чувства: они выпустили из клетки опасного зверя и пока не знали, как он поведет себя на свободе.

Держа теплую чашку чая, Майя вдыхала аромат лесных трав и постепенно успокаивалась. Голова после совещания казалась чугунной, и Майя только теперь осознала, что ей самой нужна передышка. В какой-то миг происходящее напомнило странный сон — они все трое сидят за столом и не пытаются друг друга убить. День назад такая картина казалась немыслимой.

— Так ты поможешь нам? — спросила Майя, когда Аллан опустошил тарелку с печеньем.

Маг громко проглотил содержимое во рту и вытер губы салфеткой.

— Я же говорил, что моя репутация уже не заставит обитателей теней дальше идти за мной, — без каких-либо эмоций напомнил он.

— А как на счет моей репутации? — спросила Майя.

Эльдар и Аллан удивленно глянули на нее. Даже Каролина, грызущая кусочек персика на столе, округлила золотые глазки.

— Ты хочешь снова стать Темной Княгиней? — встревожился Эльдар.

— Не то, чтобы хочу… — смутили их взгляды Майю. — Но темные маги — внушительная сила. Если Княгиня вернется и призовет их сражаться, наши шансы увеличатся.

Лицо Аллана оставалось непроницаемой маской: не понять, нравится ему затея или нет.

— Возвращение Темной Княгини точно заинтересует обитателей мрака, — наконец произнес он. — Но не жди от них преданности. Они верны только себе.

— На это я и рассчитываю, — ответила Майя, сжимая чашку. — Сможешь организовать мне встречу с Темным Советом и аристократами?

Аллан снова какое-то время размышлял.

— Хорошо. Я устрою тебе встречу с Темным Советом. Завтра с сумерками я вернусь и заберу тебя.

— Я не отпущу ее одну, — поставил Эльдар всех перед фактом.

— Знаю, — с неприкрытым недовольством глянул на него маг и, чуть помедлив, добавил: — Вообще-то вы оба нужны для этого спектакля.

Ничего не добавив, Аллан подошел к окну и распахнул створки. На кухню хлынул прохладный ночной ветер с запахами сада, растрепав черные волосы мага, как вороньи крылья. Мужчина свистнул. Через несколько секунд из темноты ночи вынырнула деревянная голова лебедя.

— Отоспитесь. — Маг запрыгнул в лодку. — Ночка завтра будет веселой, — с каким-то непонятным предвкушением предупредил он, после чего бесшумно исчез в темноте.

— Он ведь может не вернуться, — сказал Эльдар, подходя к окну и смотря куда-то в темноту горящими глазами с вертикальными зрачками. — И это в лучшем случае. В худшем — устроит нам ловушку.

— Возможно, — согласилась Майя, продолжая сжимать чашку и смотреть туда, где скрылся маг. Каролина перепрыгнула ей на плечо и взволнованно ткнула носом в шею. Девушка погладила ее чешуйчатую спинку. — Но ты сам сказал: здесь всё или ничего.

***

К лучшему или худшему, Аллан прибыл после заката. Эльдар и Майя ожидали его во дворе. На этот раз Маскарон выглядел привычно элегантно: расчесанные шелковые волосы собраны в хвост набок и завязаны серебряной ленточкой; под плащом изысканный черный камзол, расшитый зелеными узорами.

Аллан вальяжно подал руку в белой перчатке Майе, помогая забраться в лодку. Эльдар направил на того изничтожающий взгляд, но молча запрыгнул к ним. Судно взмыло в небо. Наблюдая за каменными фигурами на крышах и бурлящей жизнью внизу среди вечерних огней, Майя вспомнила, как первый раз вот так летела над Цветочем. Тогда Маскарон хитростью короновал ее, что повело череду роковых событий. Кто бы мог подумать, что, наконец-то получив свободу от интриг мага в маске, она сама предложит ему вернуть ее в игру. Остается надеяться, что она не ошиблась и Маскарон не ведет их в еще одну западню.

Лодка приземлилась в саду поместья мага. Эльдар спрыгнул на траву первым и оглянулся. Майя понимала: он высматривает опасность. Она и сама вглядывалась в рощу, но ее человеческие глаза с трудом различали что-то в темноте.

На этот раз Эльдар сам помог Майе спуститься: подал руку, но потом не отпустил, словно опасался, что она потеряется в темноте. Глядя на это Аллан поморщился и быстро направился к дому.

— Следуйте за мной.

Они пришли к спальне Майи, где их ждала двуликая кукла. Служанка открыла дверь и жестом пригласила войти. Спальня встретила Майю чистотой и порядком. Видно, что за ней продолжали следить даже после ухода хозяйки. Единственным отличием оказалось черное платье на манекене у перегородки для переодевания.

Майя обошла платье. Раньше она его не видела. Пошитое из тяжелой черной ткани, его от воротника до подола покрывали маленькие серебряные шипы. Они складывались в острые узоры, подчеркивая изгиб талии и бедер. От этого платье походило на кольчугу. Оно было проще всех прежних нарядов Майи, но выглядело внушительно, даже устрашающе.

— Шипы? — удивилась девушка.

— Как у розы, — довольно заметил Аллан. — Нитепрядка знает свое дело. Я приду, когда тебя подготовят.