Спящий красавец

– Да, – Дели мгновенно проснулась окончательно, – я его просила. Мне нужно попасть в свое имение хотя бы на полчаса раньше лесника. Если он увидит, что я до сих пор не удосужилась туда добраться, сразу поймет, что не настолько для меня важно это поместье, как я его убеждала. Торп далеко не глуп и знает себе цену. Работать за жалость он не пожелает. Мне нужно десять минут… одеться, и какая-нибудь лошадь.

– Две лошади, – рассыпая баррикаду из подушек, села на своей стороне Мэри, – и не вздумай уехать без меня. Мы поклялись все проблемы решать вместе.

– Какие лошади? – изумился Тервальд, – карета уже ждет. Служанки и завтрак – тоже. Идем, Шэд, не будем им мешать.

– Завтрак пусть упакуют в корзинку, – крикнула вслед мужчинам Дели, яростно дергая шнурок звонка. – лучше спокойно жевать пирожки, глядя в окно кареты, чем поспешно давиться, сидя в столовой.

Глава тридцать первая

Имение Невенс, принесшее Дели титул графини, раскинулось в сорока милях от столицы, и добраться до него можно было двумя способами. По реке, ниже впадавшей в океанскую бухту и по королевскому тракту, ведущему в южные герцогства.

Портальщики готовили третий путь, но открыть его обещали лишь через несколько дней. Поэтому компания гостей, уверенно примкнувших к герцогине Тарве, ехала в карете, стремительно увлекаемой вперед шестеркой элитных коней.

Напоенных к тому же зельем силы. Торп, хотя и двигался намного медленнее, но успел опередить их, выехав на час раньше.

– Анцельс решил нашу задачу, – сообщил хмурым спутницам Шэд, поймав появившегося вестника. – На постоялом дворе Торпу посоветовали добираться на барке, благо как раз идет вниз попутная. Хозяин так расписал удобства плаванья, что женщины Торпа просто загорелись и ему ничего не оставалось, как выкупить свободные каюты и палубу под хозяйство.

Дели облегчённо выдохнула, хотя магистр на этот раз с ними не поехал, но и без помощи не оставил. И значит можно больше не гнать так бедных лошадей и дать передышку мчавшемуся перед каретой арьергарду, освобождавшему для короля дорогу. Да и отряд гвардейцев, не отстающих от кареты, вздохнет спокойнее.

К дороге, сворачивающей влево, в сторону довольно крупного поселка, по имени хозяев поместья именовавшегося Невенсдол, карета свернула на излете дня. Солнце уже неспешно катилось к западу, но еще пригревало во всю мощь, заставляя прятаться в тень всех, кто имел такую возможность.

Сразу после получения известия Шэдгер перестроил отряд гвардейцев в подобие чинного кортежа. И теперь искоса следил, как сворачивает к имению первая из колясок, забранных им на постоялом дворе. Одновременно небрежно слушая доклад Линда, призванного пояснить новой хозяйке главные особенности ее владений.

– Поля плодородные, – уверенно читал свои записи адъютант, – сдаются в аренду лишь проверенным земледельцам.

– Что значит – проверенным? – Задумалась Мэри. – кто и как их проверяет?

– Обычно управляющий, – вежливо сообщил Линд, – я выяснил, что в этом деле много правил. Когда пахать, когда сажать и полоть… опытные арендаторы их знают наизусть. К примеру, нужно обязательно выполоть одуванчики до цветения, иначе они разлетятся по всем окрестным полям. И один нерасторопный земледелец добавит работы всем соседям.

– Но они такие милые… – засомневалась герцогиня.

– Пока цветут по пустырям и косогорам, – вздохнула Дели, не раз помогавшая селянам бороться с живучим сорняком. А в полях отбирают воду и питание у посевов и ощутимо уменьшают урожаи. Но давай дальше, что сажают мои арендаторы?

Вскоре она знала ответы на основные вопросы, кроме одного.

– А почему продали это имение?

– У его хозяев не было наследников, имеющих право на титул, а такие имения может выкупить только королевская казна. Обычно они ждут новых хозяев по нескольку лет, постепенно ветшая, но это я выбирал сам. Его последняя хозяйка перебралась в монастырь, оставив все племяннику и он сразу же предложил имение казне. Не нашел в себе склонности к занятию сельским хозяйством. Но за имением следит прежний управляющий, он проработал там пятнадцать лет и навел идеальный порядок.

Промелькнули за окнами крепкие дома Невенсдола, и любопытные взгляды его жителей, и кортеж вылетел на дорогу, ведущую к пристани.

Отсюда можно было рассмотреть вдали довольно основательный каменный причал. Возле него теснились лодки, барки и плоты, по берегу тянулись ряды складов и рыночных навесов. Дальше шли харчевни, лавки, простые ночлежки и поблескивала черепичной крышей солидная гостиница. За ними рассыпались по склону домики рыбаков и прочего портового люда.

Само поместье раскинулось на холме выше по течению, и ведущая к нему дорога выгодно отличалась устилающими ее плитами светлого песчаника. И тянувшимися по обе стороны аккуратными рядами яблонь и вишен.

– Ну как? – осторожно справился Линд, переживавший за сделанный выбор.

– Очень симпатично, – похвалила Дели, опасаясь радоваться заранее.

Хотя и знала, что позже все можно исправить и переделать, но первое впечатление все же самое ценное.